Mujeres pioneras en la NASA: Superando la discriminación y haciendo historia

Una joven demostró habilidades matemáticas avanzadas frente a sus padres y maestros, lo que la llevó a ser inscrita en una escuela para niños talentosos. Después de graduarse de la universidad, se unió a la NASA donde enfrentó desafíos como la falta de un baño para personas de color, teniendo que caminar un kilómetro para usar uno, usar ropa diferente, no poder usar ciertas instalaciones e incluso necesitar una cafetera personal. A pesar de estos obstáculos, se convirtió en la primera persona responsable de enviar a un estadounidense al espacio.

La película comienza con una joven mostrando sus habilidades matemáticas en un bosque, ambientando la escena en Virginia Occidental en 1926. Los padres de una estudiante talentosa reciben una beca para enviarla a una prestigiosa escuela para niños de color, conocida por su excelencia académica. La estudiante, Catherine Johnson, interpretada por Taraji Henson, se muestra sobresalir en matemáticas, superando a sus compañeros en inteligencia y habilidades para resolver problemas.

En 1961, tres mujeres afroamericanas, incluyendo Octavia Spencer como Dorothy Vaughan, Janel Monáe como Mary Jackson y Taraji Henson como Catherine Johnson, enfrentan discriminación y racismo mientras trabajan en la NASA. Experimentan una avería en su coche camino al trabajo, lo que lleva a un enfrentamiento con un oficial de policía que expresa sorpresa al ver mujeres de color trabajando para el programa espacial. A pesar de los desafíos, las mujeres perseveran en sus roles en la NASA.

Los avances tecnológicos y la competencia en la carrera espacial se destacan mientras Estados Unidos busca enviar a un humano al espacio tras el lanzamiento del primer satélite artificial de la Unión Soviética, Sputnik. La presión para competir con los soviéticos se intensifica, lo que lleva a la instalación de tecnología informática avanzada en la NASA. La carrera por lograr hitos en la exploración espacial impulsa a los personajes a superar obstáculos y contribuir significativamente al programa espacial.

En la década de 1960, en la NASA, existía segregación por raza y género. Matemáticas afroamericanas, como Dorothy Vaughan, Mary Jackson y Katherine Johnson, trabajaban como computadoras humanas. A pesar de su brillantez, solo se les asignaban roles menores o temporales. Vivian Mitchell, una supervisora blanca, le negó a Dorothy un ascenso, citando políticas de segregación racial que impedían que las personas de color avanzaran. Mary enfrentó discriminación cuando propuso soluciones innovadoras, pero le dijeron que debería ser ingeniera, no calculadora, debido a su raza y género.

Vivian Mitchell informó a Mary Jackson que las mujeres, especialmente las mujeres de color, no podían aspirar a ciertos puestos en la NASA. El programa de entrenamiento en la NASA no aceptaba mujeres, y cada vez que había una oportunidad de avance, las reglas se cambiaban para evitar que las mujeres progresaran. A pesar de enfrentar discriminación, Mary Jackson finalmente tuvo éxito contra todo pronóstico, demostrando sus capacidades y determinación.

Vivian Mitchell instruyó a Katherine Johnson sobre cómo presentarse en su área asignada, enfatizando códigos de vestimenta estrictos y responsabilidades limitadas. A Katherine se le asignaron tareas menores como copiar investigaciones y revisar cálculos, con instrucciones estrictas de no dirigirse al líder del proyecto, Al Harrison, a menos que él le hablara primero. Este trato sesgado resaltó la discriminación racial y de género prevalente en el lugar de trabajo.

Katherine Johnson enfrentó desafíos en la NASA debido a su raza y género. Cuando se le pidió resolver un problema complejo y revisar los cálculos de los miembros del equipo, enfrentó resistencia e incomodidad por parte de sus colegas. A pesar de su trabajo impecable, se encontró con obstáculos como la retención de información clasificada, lo que dificultaba su capacidad de contribuir plenamente al equipo.

Catherine enfrentó desafíos en el trabajo, incluyendo no saber dónde estaban los baños para personas como ella, tener que correr 1 km al ala oeste para usar el baño, enfrentar problemas con el uso de la máquina de café, y que le dieran una cafetera vieja separada y tazas etiquetadas. A pesar de estos desafíos, trabajó diligentemente y Al Harrison le dijo que descartara sus informes ya que estaban desactualizados debido al ritmo acelerado del trabajo en la NASA.

Catherine recibe apoyo de su madre, quien la anima a seguir luchando por sus metas, enfatizando que nada es imposible para ella. A pesar de ser viuda con tres hijas, Catherine dedica sus domingos a asistir a la iglesia y encuentra consuelo en su fe.

Durante el servicio de la iglesia, el pastor elogia el trabajo de las mujeres en la NASA, incluyendo a Catherine, y menciona al Coronel Jim Johnson de la Guardia Nacional. Después del servicio, las familias se reúnen para una comida donde Dorothy y Mari facilitan una conversación entre el Coronel Johnson y Catherine. Sin embargo, la interacción se vuelve amarga cuando el Coronel Johnson cuestiona la capacidad de las mujeres para manejar tareas delicadas, lo que lleva a Catherine a afirmar sus logros como la primera mujer de color en estudiar en la Universidad de Virginia.

Catherine impresiona a todos con sus cálculos complejos en la pizarra, prediciendo el fracaso de un próximo vuelo orbital. Su ingenio llama la atención de Al Harrison, quien luego la interroga para entender cómo dedujo tales conocimientos detallados. Esto lleva a Harrison a exigir plena cooperación de sus científicos para proporcionar a Catherine todos los recursos necesarios para su trabajo sin ninguna omisión.

Dorothy se da cuenta de la amenaza que representa la nueva computadora IBM para sus trabajos y decide aprender programación para enseñar a otras mujeres en su departamento. Ella ve esto como una forma de empoderar a las mujeres equipándolas con las habilidades necesarias para adaptarse a los avances tecnológicos. Este enfoque proactivo muestra la determinación de Dorothy para superar desafíos y apoyar a sus colegas en navegar el cambiante panorama de su entorno laboral.

Durante una discusión con Mari y Dorothy, abordan las limitaciones que enfrentan en sus respectivos campos. Mari expresa frustración por la falta de oportunidades para mujeres de color para seguir estudios de posgrado en la Universidad de Virginia. Dorothy las anima a luchar por sus sueños y tomar acciones legales si es necesario, enfatizando la importancia de defender lo que creen y esforzarse por sus aspiraciones.

Mary Jackson apeló estratégicamente a las emociones del juez destacando sus logros pioneros como el primero en su familia en servir en el ejército, asistir a la universidad y convertirse en juez designado por el Estado. Hizo hincapié en la falta de oportunidades para las mujeres negras en Virginia de asistir a escuelas blancas, expresando su ambición de convertirse en ingeniera en la NASA. A través de su argumento conmovedor, convenció al juez de otorgarle permiso para asistir a clases en una escuela blanca, allanando el camino para que se convirtiera en la primera ingeniera afroamericana en la NASA.

Mary Jackson se convirtió en la primera ingeniera afroamericana en la NASA, rompiendo barreras y estableciendo un precedente significativo para grupos segregados. En 1979, fue nombrada coordinadora del Programa de Mujeres en Langley, donde abogó por el avance de mujeres de todas las razas. A pesar de enfrentar discriminación, como ser expulsada de una biblioteca por buscar un libro en la sección blanca, Mary perseveró y continuó destacándose profesionalmente.

Dorothy Vaughan demostró su experiencia en programación al ayudar a los ingenieros de la NASA a lanzar con éxito una computadora. Explicó las capacidades de la máquina, que podía realizar 24,000 multiplicaciones por segundo, instando a las mujeres a aprender programación para asegurar sus trabajos. La iniciativa y conocimiento de Dorothy en programación no solo salvaron el día, sino que también le valieron reconocimiento entre sus colegas.

Dorothy Vaughan demostró sus habilidades de liderazgo al guiar a las mujeres en Langley West sobre cómo operar la computadora de manera efectiva. Las empoderó para abrazar la programación y evitar la inseguridad laboral, resaltando la importancia de adaptarse a los avances tecnológicos. La capacidad de Dorothy para tomar el control e implementar soluciones subrayó su papel fundamental en el éxito de las operaciones informáticas en la NASA.

Durante la Carrera Espacial, Harrison reconoció el triunfo de la Unión Soviética con Yuri Gagarin convirtiéndose en el primer hombre en el espacio. Determinado a ponerse al día, Harrison enfatizó la importancia de trabajar más duro en lugar de depender únicamente de la inteligencia. Impuso jornadas laborales más largas, aunque no se reflejaran de inmediato en su salario. La toma de decisiones estratégicas de Harrison tenía como objetivo impulsar a la NASA hacia adelante en el competitivo campo de la exploración espacial.

Harrison pregunta sobre la funcionalidad de la computadora, el personal menciona la necesidad de más personal y programadores. Harrison advierte que el pago no se realizará hasta que haya suficiente personal disponible.

Vivian Mitchell habla con Dorothy sobre trabajar en el área de computación, mencionando la necesidad de IBM para el lanzamiento. Dorothy expresa preocupación por su equipo e insiste en llevarlos consigo, resaltando sus habilidades de programación.

Dorothy Von se convierte en la primera supervisora afroamericana en la NASA, especializándose en Fortran y computación electrónica. Solicita apoyo para capacitar a su equipo en programación.

Catherine enfrenta discriminación, teniendo que caminar una larga distancia para usar los baños debido a la segregación. Confronta a Harrison sobre el trato injusto a los empleados de color, lo que lleva a cambios en las políticas de la NASA.

Harrison reconoce la injusticia hacia los empleados de color en la NASA, elimina etiquetas discriminatorias y garantiza un acceso igualitario a las instalaciones para todos los empleados.

El 5 de mayo de 1961, se lleva a cabo un importante lanzamiento de cohete, marcando un hito en la exploración espacial.

El exitoso lanzamiento de Alan Shepard en Cabo Cañaveral es narrado por el presidente con orgullo. Menciona el objetivo de llegar a la luna en esa década, enfatizando los desafíos involucrados.

La vida personal de Catherin incluye no solo el trabajo sino también el amor. Ella se reconecta con el Coronel Jim Johnson, quien se disculpa por dudar de sus habilidades. Eventualmente se casan en una ceremonia íntima.

El presidente Kennedy está contento con el exitoso lanzamiento de Alan Shepard pero reconoce la complejidad del próximo paso, que implica orbitar la Tierra y regresar de manera segura.

Calcular la trayectoria perfecta para que la cápsula regrese después de orbitar la Tierra resulta desafiante. Se destaca la persistencia de Catherine para resolver problemas matemáticos, mostrando su determinación y habilidad.

Harrison enfatiza la necesidad de cálculos precisos para la ubicación de aterrizaje de la cápsula. La habilidad de Catherine para determinar con precisión el lugar de aterrizaje impresiona al equipo, con un margen de error de solo 30 metros.

Catherin enfrenta el desafío de pasar de una órbita elíptica a una parabólica, una tarea para la cual no existe una fórmula matemática existente. Recuerda un antiguo método llamado Euler y resuelve con éxito el problema a través de un pensamiento innovador.

El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convierte en el primer hombre en completar un vuelo orbital. Las esperanzas y expectativas de la nación son altas mientras Glenn se prepara para esta misión histórica.

Harrison solicita urgentemente a Catherine que verifique los datos para el lanzamiento. Solo con su autorización, él despegará de inmediato. Un miembro del equipo es enviado a buscar a Catherine, quien se apresura al ala oeste con los informes. El tiempo se agota para el lanzamiento oficial, y sin coordenadas, sería un fracaso.

El cohete se lanza con éxito según lo planeado, y la cápsula entra en órbita. Después de tres órbitas terrestres, ocurre una falla en el escudo térmico, presentando dos opciones: aterrizar inmediatamente o esperar las coordenadas correctas, arriesgándose a quemarse. Se decide esperar, y después de intensos momentos, se restablece la comunicación y la misión se considera un éxito.

John Glenn completa tres de los siete bucles orbitales planeados en la misión Friendship 7, alterando la carrera espacial y propulsando a la NASA a la luna en 1969. Los cálculos de Catherine Johnson también contribuyen a las misiones Apolo y al transbordador espacial. En 2016, la NASA dedica un edificio de computación en su nombre por su trabajo excepcional en los viajes espaciales.

Catherine Johnson, junto con otras dos mujeres notables, es honrada en la 89ª entrega de los Premios de la Academia. Recibe una ovación de pie como una verdadera heroína estadounidense y pionera de la NASA. En 2020, a la edad de 101 años, fallece, dejando un legado que le gana un lugar en el Salón de la Fama de las Mujeres y la Medalla Howard por sus contribuciones esenciales al programa espacial de EE. UU.

El legado de Catherine Johnson vive a través de su papel esencial en el programa espacial de los Estados Unidos. Enfatizó la presencia duradera de la ciencia, la ingeniería, la tecnología y las matemáticas en nuestras vidas. Incluso después de su fallecimiento, sigue inspirando mentes jóvenes, especialmente mujeres, a través de conferencias y su profunda creencia en el poder de los campos STEM.