Los procesos geológicos de erosión: dando forma a la superficie de la Tierra

El relieve es el resultado tanto de procesos geológicos internos que elevan el continente como de procesos geológicos externos que constantemente lo moldean a lo largo de millones de años. Agentes como ríos, glaciares y viento movilizan fragmentos de roca y erosionan el terreno. La erosión impulsada por la gravedad es una fuerza significativa, evidente en el punto de Pedrosa donde los cuarcitas han experimentado una intensa meteorización física.

Los conglomerados observados pertenecen a una formación de materiales críticos, incluyendo conglomerados y areniscas de cientos de metros de espesor depositados en la base del período Cretácico. Un examen detallado revela tamaños variables de guijarros y granos en diferentes niveles, indicando fuerzas erosivas y de transporte fluctuantes a lo largo del tiempo.

El Barranco de Yecla, con más de un kilómetro de longitud y paredes verticales de piedra caliza de alrededor de 100 metros de altura, se formó por la convergencia de dos factores: masivas capas de piedra caliza del Cretácico que datan de hace 100 millones de años y una fractura que permitió el paso de las aguas del arroyo Lechal, lo que llevó a la disolución gradual del barranco.

La erosión da forma a diversas formas de relieve como valles, barrancos, acantilados, fiordos y cascadas. Monumentos naturales como una roca en forma de seta y el arco de la Sala de Wade resultan de la intensa erosión del viento. El arco de Dorset, esculpido por la acción de las olas, ejemplifica los procesos erosivos.

La erosión de materiales sueltos como arcillas o arenas forma inicialmente círculos paralelos, que pueden evolucionar en grandes barrancos si no se controlan. Las rocas duras protectoras sobre columnas de roca más suave crean chimeneas de hadas. La erosión diferencial debido a la variación en la dureza de las rocas resulta en formaciones como el Rivero Pintado, que muestra areniscas y lutitas de diferentes colores que contienen carbón y óxidos de hierro.

Los barrancos, o barrancas, se forman comúnmente en las laderas de los valles debido a procesos erosivos. La erosión expone las raíces de árboles como las encinas. La velocidad de erosión en los barrancos depende de la composición del terreno, con materiales arenosos erosionando más rápido que la arcilla o la margas. El agua que fluye por las pendientes talla canales, profundizándolos en arroyos que alimentan ríos.

En los cursos superiores de los ríos, el agua transporta materiales críticos que erosionan el lecho del río. Los sedimentos que ruedan y chocan entre sí se vuelven redondeados. Las pendientes pronunciadas en la cuenca alta del río Manzanares conducen a procesos erosivos, formando gigantescos hoyos llamados marmitas de gigante. El agua que gira en flujos turbulentos erosiona el lecho de roca, creando estas formaciones únicas.

Los ríos erosionan valles en forma de V, dejando agua a profundidades significativas en terrenos de piedra caliza. El agua talla cañones con paredes verticales al erosionar y disolver la piedra caliza. La erosión lateral por los ríos, como se ve en los meandros, lleva a desprendimientos de rocas y al ensanchamiento del valle a través de un proceso conocido como incisión fluvial.

Los glaciares en regiones frías moderan el paisaje. En altas latitudes, los glaciares cubren vastas áreas, dando forma a las montañas. A medida que las temperaturas suben, los glaciares desaparecen, dejando atrás las características distintivas que esculpieron. Los picos afilados y crestas de la Sierra de la Estrella fueron esculpidos por glaciares. Los circos, o depresiones en forma de cuenco, formados por la acumulación de nieve y la transformación del hielo, muestran una intensa erosión.

Formas de relieve glaciares como picos piramidales y cuernos resultan de múltiples circos en la base de una montaña separados por crestas. Los circos a menudo se llenan de agua para formar lagos después de que el hielo se derrite. El glaciar en avance erosiona materiales, paredes y el lecho, dando forma a un valle glaciar con un doble efecto erosivo.

La erosión glaciar es evidente en el valle donde antes fluía un glaciar, dejando marcas que indican la dirección de avance del glaciar. Características como rocas alargadas conocidas como rocas aborregadas y superficies superiores pulidas debido al movimiento del hielo muestran un relieve glaciar típico. La parte inferior del valle muestra una fracturación extensa causada por la fricción del hielo en las rocas, lo que resulta en surcos erosivos y crestas alargadas.

La erosión eólica juega un papel significativo en los desiertos y áreas costeras, donde los fuertes vientos barren las partículas de suelo suelto en un proceso llamado deflación. Este efecto constante lleva a la formación de depresiones conocidas como superficies de deflación. La corrosión, otra forma de erosión eólica, ocurre cuando los granos de arena impactan y desgastan las rocas, creando diferentes texturas superficiales basadas en la dureza de la roca. Los vientos costeros erosionan materiales más blandos, formando características únicas como rocas en forma de seta y erosión en forma de panal.

La erosión costera, influenciada por la acción de las olas y el agua del mar, da forma a diversas formas de relieve como promontorios, calas y playas. La morfología costera está determinada por factores como el tipo de roca, disposición espacial, tectónica regional y patrones de olas. Las olas, generadas por el viento y la resistencia del agua, esculpen el paisaje costero, creando un entorno dinámico influenciado por procesos geológicos y oceanográficos.

Cuando las olas impactan en las rocas costeras, causan erosión a través de varios mecanismos. La compresión y descompresión de las rocas debido al impacto de las olas lleva a la fractura. Además, la erosión es más significativa cuando las olas transportan partículas sólidas como arena o guijarros. Las rocas desprendidas de los acantilados se acumulan en la base y son gradualmente desgastadas por el impacto de las olas. El movimiento continuo del agua de mar debido a las mareas expone las rocas a diferentes niveles de acción de las olas y factores ambientales.

El continuo golpeteo de las olas contra los acantilados ensancha grietas y fisuras, formando cuevas, especialmente en la base. El proceso de erosión debilita el soporte de las rocas por encima, lo que lleva a derrumbes. Este proceso erosivo hace que la cara del acantilado retroceda con el tiempo. Pequeños islotes paralelos a la costa son restos dejados sin erosionar a medida que el acantilado retrocede, formando una plataforma de abrasión.

En áreas donde las rocas son menos resistentes debido a suavidad o fracturas, se forman calas. La deposición de arena en estas áreas crea playas que a menudo están sumergidas durante la marea alta. La acción continua de las olas en promontorios erosiona áreas más bajas, formando arcos como el famoso monumento natural en la Costa Jurásica de Dorset.

Actividades humanas como la deforestación y la agricultura contribuyen a la erosión costera al eliminar la vegetación que ayuda a estabilizar el suelo. Las operaciones mineras también desempeñan un papel significativo en la degradación ambiental a través de excavaciones masivas para la extracción de minerales, la creación de escombreras y la contaminación por elementos químicos liberados.