L'Âge des Vikings : Commerce, Raid et Colonisation

À partir du VIIIe siècle, les Vikings ont quitté la Scandinavie pour explorer de nouvelles terres et routes commerciales. Ils ont pillé les royaumes saxons d'Angleterre et l'Empire carolingien, tout en s'adonnant au commerce en important des verreries de Rhénanie, de la soie de Byzance, et en exportant de l'ambre, des fourrures et des esclaves. Navigateurs expérimentés, ils ont atteint les îles britanniques, l'Espagne, Byzance, l'Islande, et même la partie nord du Canada vers l'an 1000, devenant ainsi les premiers Européens à atteindre le continent américain.

Au 8ème siècle, les territoires scandinaves étaient divisés en États indépendants avec peu d'interaction avec le reste de l'Europe. La population était catégorisée en Norvégiens, Danois et Suédois, bien que cette division ne représentait pas pleinement la réalité culturelle, linguistique et politique de la Scandinavie. Cette division aide à comprendre le phénomène viking et son impact sur l'Europe.

Pendant le 8ème siècle, les Suédois se sont étendus vers l'est pour des routes commerciales, atteignant Constantinople et Bagdad. Les Danois ont pillé l'Angleterre et l'Empire carolingien, tandis que les Norvégiens ont navigué vers l'ouest, colonisant l'Islande, le Groenland, et atteignant finalement l'Amérique 500 ans avant Christophe Colomb. Cette période d'expansion était connue sous le nom d'Âge Viking.

Les Vikings étaient des Scandinaves qui menaient des expéditions pour piller, coloniser ou commercer. Leurs célèbres navires étaient cruciaux pour naviguer en mer agitée, sur les rivières, et étaient assez légers pour être transportés parmi les peuples scandinaves. Les Suédois étaient particulièrement doués pour le commerce, étendant leur influence vers l'est à travers les réseaux fluviaux reliant la mer Baltique à la mer Noire et à la mer Caspienne.

Les Scandinaves, connus sous le nom de Varègues à l'Est, avaient deux routes pour atteindre l'Est : la route occidentale, plus courte mais périlleuse en raison des rapides et des populations hostiles, et la route orientale le long de la rivière Volga, plus sûre et reliant des villes commerçantes comme Bolghar et Itil. Cette route permettait aux Vikings de commercer de l'ambre et des fourrures contre des biens de luxe indisponibles en Europe du Nord dans des villes comme Constantinople et Bagdad.

Au 8ème et 9ème siècle, les Suédois ont établi des forteresses à Rostov pour contrôler la rivière Volga. Ils se sont ensuite installés autour de Novgorod et ont fondé un état. Un autre état a été fondé par les Varègues autour de Kiev, laissant une marque significative sur l'Europe de l'Est.

Les Danois ont initié des raids le long de la mer du Nord, de la Manche et de l'océan Atlantique à la fin du VIIIe siècle, s'intensifiant après la mort de Charlemagne en 814. Ces raids ont eu un impact significatif sur la Grande-Bretagne, les Vikings danois lançant des expéditions qui ont divisé l'Angleterre en royaumes saxons indépendants comme le Wessex, la Northumbrie et l'Est-Anglie. Les divisions politiques ont affaibli les Saxons dans leur lutte contre les Vikings, marquant le début de l'ère viking en Grande-Bretagne.

En 865, une vaste armée connue sous le nom de Grand Armée païenne, dirigée par les fils de Ragnar Lothbrok - Ivar le Désossé, Ubbe et Halfdan - débarqua dans le royaume de Northumbrie. Ils conquirent York et établirent un royaume qui s'étendit jusqu'en Northumbrie, East Anglia, les Cinq Bourgs et les Midlands. Alfred le Grand de Wessex finit par stopper l'expansion danoise, menant à l'établissement de la Danelaw.

Les Danois, sous des leaders comme Eric Bloodaxe et Cnut le Grand, ont forgé des empires qui s'étendaient sur l'Angleterre, la Norvège et le Danemark. Outre l'Angleterre, les Danois ont ravagé l'Empire carolingien affaibli à l'ouest, en utilisant des fleuves comme la Seine, la Loire et la Garonne pour pénétrer à l'intérieur des terres. Ils ont attaqué des villes telles que Toulouse, Paris, Bordeaux et Cologne, incitant certains dirigeants à négocier avec eux pour atténuer la menace viking.

Descendants du chef viking Rollon, comme Guillaume le Conquérant, ont saisi le trône anglais après la bataille de Hastings en 1066. Cela a marqué la conquête normande de l'Angleterre, où les Normands, originellement d'ascendance viking, ont établi leur règne sur l'Angleterre et se sont intégrés à la population anglo-saxonne.

En 844, les Vikings ont navigué sur le fleuve Guadalquivir pour atteindre Séville et Cadix dans la péninsule ibérique. Ils ont également exploré la Méditerranée à travers le détroit de Gibraltar, lançant des raids le long de la côte ouest de la Méditerranée. Les guerriers nordiques ont démontré leur capacité à pénétrer profondément en Europe et au-delà, mettant en valeur leur puissance navale et leur portée stratégique.

Les Vikings de Norvège et du Danemark ont mené des raids en Europe occidentale, les Norvégiens explorant également le long de la côte atlantique. Vers 750, des groupes norvégiens se sont installés dans les îles Shetland, puis dans les îles Orcades, le nord de l'Écosse et les Hébrides. Les Vikings se sont intégrés aux populations locales, adoptant le gaélique écossais et menant des raids sur la côte irlandaise.

En 795, le raid viking sur le principal monastère de l'église celtique a conduit à l'unification des Écossais et des Pictes par Kenneth MacAlpin, posant les bases du futur royaume d'Écosse. La présence des Vikings dans les Hébrides a influencé la culture et la langue locales, conduisant à un mélange de traditions norvégiennes et gaéliques.

Vers 860, les Norvégiens ont découvert l'Islande, se sont installés sur l'île et ont établi un État libre gouverné par des assemblées comme l'Althing. Erik le Rouge, vers 982, a exploré le Groenland, lui donnant le nom de 'Groenland'. Son fils, Leif Eriksson, a ensuite découvert des parties de l'Amérique du Nord, y compris 'Vinland', peut-être le territoire actuel de Terre-Neuve. Cela a fait des Vikings les premiers Européens à poser le pied sur le continent américain.

Pendant environ 250 ans, les Vikings, connus sous le nom de Normands en France, de Danois en Angleterre et de Rus au Moyen-Orient, ont navigué sur les mers et les rivières, explorant plusieurs continents du Baltique à la mer Caspienne. Ils ont laissé une marque significative à travers le commerce et les établissements, mais la christianisation de la Scandinavie au 11ème siècle a conduit à la formation de royaumes médiévaux en Suède, en Norvège et au Danemark, marquant la fin de l'ère viking.