La teoría de la deriva continental de Alfred Wegener y el desarrollo de la tectónica de placas

La teoría de la deriva continental explica cómo los continentes han cambiado a lo largo de diferentes eras geológicas. Hace unos 200 millones de años, los continentes tenían un aspecto diferente. Alfred Wegener, un científico, propuso esta teoría al notar cómo algunos continentes parecían encajar entre sí. En un principio, se enfrentó al escepticismo ya que la idea de que los continentes se movieran era difícil de aceptar debido a la creencia de que la roca rígida no puede moverse.

En el siglo XX temprano, la mayoría de los científicos creían en una Tierra antigua, en contraposición a la noción bíblica de una Tierra joven. Conceptos como el ciclo de las rocas de James Hutton y la teoría de la evolución de Darwin requerían que la Tierra tuviera cientos de millones de años para que las especies evolucionaran. Este cambio en la comprensión científica preparó el escenario para la teoría de la deriva continental de Wegener.

Wegener enfrentó críticas por su teoría de la deriva continental, ya que muchos la encontraron ilógica al creer que los continentes podían moverse debido a la rigidez de las rocas. Los críticos argumentaron que incluso si los continentes estuvieran una vez conectados, la erosión marina habría alterado las líneas costeras, haciéndolas irreconocibles. Esto llevó a Wegener a dudar de su teoría hasta que encontró evidencia en forma de fósiles idénticos en Sudamérica y África.

Varias teorías fueron propuestas sobre cómo los animales podrían haber migrado entre continentes. Algunos sugerían que los animales llegaron en troncos flotantes, mientras que otros creían en la existencia de un puente terrestre o pequeñas islas para la migración gradual. Sin embargo, estas teorías carecían de evidencia sólida.

Fósiles de Mesosaurus, un pequeño reptil marino que vivió alrededor de 280 millones de años en América del Sur y África del Sur, fueron descubiertos. Se consideró la posibilidad de que nadara entre continentes, pero su limitado rango de hábitat sugería que no podría haber cruzado vastas distancias.

Fósiles de Glossopteris, un árbol extinto con grandes semillas, que datan de alrededor de 250 millones de años, fueron encontrados en varios continentes. Este descubrimiento llevó a la sospecha de que los continentes estuvieron una vez conectados debido a la incapacidad de las semillas pesadas para dispersarse a largas distancias.

Fósiles de Sinápsidos y Lystrosaurus, grandes animales terrestres de hace unos 240-250 millones de años, fueron desenterrados en diferentes continentes. Esta evidencia sugería fuertemente que Sudamérica, África, Madagascar, India, Australia y la Antártida estuvieron una vez unidas.

Hace unos 250 millones de años, los continentes de América del Sur, África, Madagascar, India, Australia y la Antártida probablemente estaban conectados, como lo indican la distribución de especies específicas incapaces de migración oceánica. La ausencia de bosques en la Antártida también respaldaba la teoría de la unidad continental en regiones más cálidas en el pasado.

Werner encontró evidencia biológica pero necesitaba pruebas geológicas de la antigua unidad continental. Descubrió rocas con características y edades similares en los Apalaches, las Islas Británicas y las montañas Escandinavas, indicando una conexión pasada entre América del Norte y Europa.

Werner encontró evidencia de antiguos glaciares en América del Sur, África, Madagascar, India y Australia, con una antigüedad de 350-300 millones de años. Esto planteó preguntas sobre los glaciares en regiones desérticas o tropicales actuales.

La presencia de antiguos glaciares en regiones tropicales sugería un evento de glaciación global. Sin embargo, los depósitos de carbón en Europa y América del Norte indicaban un clima ecuatorial al mismo tiempo, desafiando la idea de una era de hielo global.

Werner propuso un supercontinente en el hemisferio sur, alineando Sudáfrica con el Polo Sur geográfico. Esta configuración explicaba antiguos glaciares y depósitos de carbón, sugiriendo un movimiento continental gradual durante millones de años.

Los estudios sísmicos de Andrea Morovic respaldaron la teoría de Werner al mostrar que la corteza terrestre flota sobre una capa viscosa. Esto proporcionó un mecanismo para la deriva continental, con los continentes rígidos moviéndose como rompehielos a través del suelo oceánico más suave.

En 1924, Alfred Wegener publicó un libro sobre la formación de continentes y océanos, proponiendo que el movimiento era causado por la atracción gravitatoria de la luna, similar a las mareas. Esperaba reconocimiento y posiblemente un Premio Nobel por su trabajo, pero en cambio se enfrentó a un escepticismo generalizado y críticas cuando el libro fue traducido al inglés, ruso y español.

La teoría de la deriva continental de Alfred Wegener se basaba en observaciones precisas, pero le costaba explicar el mecanismo detrás de ella. A pesar de estar en lo correcto sobre el movimiento continental, le faltaba evidencia para respaldar sus afirmaciones, lo que llevó a una falta de credibilidad entre la comunidad científica.

En 1930, Alfred Wegener organizó una expedición a Groenlandia para recopilar evidencia que respaldara su teoría de la deriva continental. Trágicamente, durante las duras condiciones invernales, Wegener y un colega salieron en busca de suministros pero nunca regresaron, pereciendo en una tormenta polar.

Alfred Wegener murió olvidado y despreciado por la comunidad científica, con su trabajo cayendo en el olvido durante más de 20 años. Su incapacidad para explicar la causa de la deriva continental obstaculizó su reconocimiento. Sin embargo, en la década de 1960, la aparición de la tectónica de placas proporcionó un marco para explicar la deriva continental, permitiendo a Wegener recuperar póstumamente el reconocimiento en el campo de la geología.