La Evolución de la Química: Desde la Prehistoria hasta el Presente Día

La evolución de la química desde la prehistoria hasta nuestros días es el foco de esta serie basada en el trabajo de la Profesora Soledad Esteban Santos. El episodio de hoy explora las primeras interacciones de los humanos con la química, las primeras técnicas y la metalurgia en la antigüedad, lo que llevó al desarrollo gradual de teorías sobre la materia a lo largo de los siglos.

El uso del fuego por los primeros humanos llevó a avances significativos, como la producción de cerámica y vidrio. La transformación de arcilla a través del calor para crear cerámica ejemplifica una clara reacción química e innovación tecnológica facilitada por el fuego.

La transición de la Edad del Cobre a la Edad del Bronce marcó un desarrollo crucial en la metalurgia. El bronce, una aleación conocida por su dureza, permitió la creación de herramientas y armas duraderas, mejorando las capacidades bélicas y la fuerza militar.

Las transformaciones químicas del hierro por parte de los hititas y su posterior uso como arma ilustran la estrecha conexión entre la historia de la química y la civilización humana. La posesión de armas de hierro proporcionó una ventaja significativa en la guerra debido a su superior resistencia en comparación con las armas de bronce.

Egipto es conocido por su temprana producción artificial de cobre, con evidencia que se remonta a tiempos antiguos. Los egipcios utilizaron diversas sustancias químicas, como lo demuestran hallazgos arqueológicos y registros escritos como los papiros de Smith y Ebers, que contienen referencias a prácticas medicinales y químicas.

En el antiguo Egipto, el carbonato de sodio, principalmente obtenido de los lagos de sal cerca de Alejandría, era una sustancia crucial utilizada para varios propósitos. Se utilizaba en la fabricación de vidrio, prácticas de embalsamamiento y tratamientos médicos. Los egipcios valoraban el carbonato de sodio como un componente esencial en sus vidas diarias.

Filósofos griegos, conocidos como los filósofos naturales, fueron de los primeros en cuestionar la naturaleza de la materia. Tales de Mileto creía que el agua era el elemento fundamental de todos los materiales, un concepto que se refleja en varias teorías antiguas e incluso en referencias bíblicas. Empédocles propuso la existencia de cuatro elementos—tierra, aire, agua y fuego—que se mezclan para crear todas las sustancias en el mundo.

Aristóteles introdujo la idea de que la materia era informe y adquiría identidad a través de cualidades como el frío, el calor, la humedad y la sequedad. Este concepto sentó las bases para la noción de transmutación, sugiriendo que una sustancia podía transformarse en otra. La búsqueda de transmutar metales en oro ha intrigado a muchos a lo largo de la historia.

Las teorías atomistas de Demócrito y los epicúreos proponían que los átomos se movían libremente, interactuaban y se combinaban para formar todas las sustancias naturales. Las ideas epicúreas, inicialmente rechazadas por sus implicaciones en el alma humana, fueron posteriormente revividas por Lucrecio en su obra 'De Rerum Natura'. Estas reflexiones filosóficas sobre la materia por parte de los pensadores griegos eran principalmente lógicas y carecían de validación experimental.

En la antigüedad, existían dos situaciones paralelas en la historia de la química. Por un lado, había un vasto conocimiento empírico entre los practicantes, pero carecía de reflexión teórica. Por otro lado, la filosofía griega cuestionaba la naturaleza de la materia sin validación experimental. Esta divergencia obstaculizó el progreso de la química como ciencia.

Prácticas alquímicas en la antigüedad se extendieron más allá de la búsqueda de la piedra filosofal y el elixir de la vida. La historia de la química, especialmente en Alejandría, tenía un componente espiritual significativo. La mezcla de conocimientos del Cercano y Medio Oriente, así como las ideas griegas, llevaron al desarrollo de la alquimia.

Durante la antigüedad, surgió la alquimia, mezclando influencias griegas y egipcias. Alquimistas destacados como María la Judía, Cleopatra y Zósimo contribuyeron al campo. Zósimo es reconocido por utilizar el término 'semilla' para las prácticas alquímicas, precursor de la palabra 'química'. La tradición alquímica en Alejandría integró varios corrientes esotéricas como el gnosticismo y el hermetismo, dando lugar a una forma de arte cósmico.

Eruditos árabes absorbieron el conocimiento alquímico de Alejandría, incluidos textos de la Biblioteca de Alejandría, durante su dominio en Egipto. Combinaron este conocimiento con su propia experiencia y aportes de China e India. Esta amalgama de conocimientos diversos formó la base de la alquimia árabe, que luego fue transmitida a Europa en el siglo VII.

Los eruditos árabes llevaron el conocimiento alquímico a Europa, especialmente en España y el sur de Italia. La Escuela de Traductores de Toledo desempeñó un papel crucial en la traducción de textos griegos al árabe y al latín, facilitando la difusión del conocimiento árabe a los cristianos. La Universidad de Córdoba también albergaba una vasta colección de textos alquímicos, contribuyendo a la propagación de prácticas alquímicas en Europa.

Durante el siglo XV, el Occidente cristiano comenzó a absorber conocimiento de fuentes árabes, lo que llevó al desarrollo gradual de su propia comprensión. Este intercambio de conocimiento contribuyó a avances significativos en la alquimia. Además, personalidades destacadas en el Occidente cristiano hicieron importantes contribuciones a la alquimia.

El comienzo de la era moderna fue marcado por la caída de Constantinopla ante el Imperio Otomano a mediados del siglo XV. Este evento dio paso a un período de cambio significativo para la humanidad, conocido como el Renacimiento, donde el Occidente cristiano redescubrió textos antiguos en griego y latín, desencadenando un renovado interés en la razón como base del conocimiento.

El período del Renacimiento trajo consigo una nueva perspectiva sobre la comprensión de los fenómenos naturales, lo que llevó a avances en varios campos como la física, la astronomía, la fisiología y eventualmente la química. Sin embargo, la evolución de la química se rezagó detrás de otras ciencias debido a sus fuertes lazos con ideas alquímicas.

La evolución de la química en el Renacimiento fue apoyada por tres pilares principales: la alquimia, los oficios tecnológicos como la minería y la metalurgia, y la medicina y la farmacia. Estos pilares proporcionaron conocimientos esenciales y habilidades prácticas que contribuyeron significativamente al desarrollo de la química como ciencia.

A pesar de su naturaleza mística y secreta, la alquimia desempeñó un papel crucial en el desarrollo práctico de la química. Los alquimistas introdujeron numerosas técnicas de laboratorio, procesos de purificación y especialmente métodos avanzados de destilación que influyeron enormemente en el progreso de la química.

Paracelso, una figura prominente en el siglo XVI, combinó conocimientos de medicina y alquimia. Estudió en importantes centros europeos y fue profesor en la Universidad de Basilea. Paracelso, conocido por su experiencia médica, también incursionó en la alquimia. Fue un practicante de la medicina con una educación clásica pero también un rebelde, desafiando las doctrinas médicas oficiales de Galeno e Hipócrates. Introdujo una nueva rama de la química conocida como iatroquímica, centrándose en la producción química de medicamentos a partir de minerales, un alejamiento del uso prevalente de remedios a base de plantas. Su enfoque innovador atrajo tanto seguidores como críticos vehementes.

La iatroquímica, desarrollada por Paracelso, revolucionó la medicina al enfatizar el uso de minerales en la creación de medicamentos a través de reacciones químicas. Este enfoque marcó un cambio de los remedios herbales tradicionales a una práctica médica más científica y basada en la química. La escuela iatroquímica no solo produjo médicos, sino también químicos que integraron sus conocimientos para avanzar en ambos campos. El uso de medicamentos a base de minerales de Paracelso llevó a curaciones notables que dejaron un impacto duradero, ganándole una gran cantidad de seguidores a pesar de enfrentar una fuerte oposición.

La escuela iatroquímica de Paracelso sentó las bases para la química médica y la farmacología modernas. Introdujo la enseñanza de la química en entornos académicos y produjo los primeros libros de texto sobre el tema. Esta escuela fue fundamental en la formación del desarrollo de la química médica y la farmacología, integrando la razón en la práctica química y contribuyendo significativamente a la evolución de la química como ciencia. Aunque conservaba elementos de la alquimia antigua y medieval, el siglo XVI vio avances significativos en la práctica química y los marcos teóricos, sentando las bases para el desarrollo sistemático del lenguaje químico y la pedagogía.