La era victoriana: Un vistazo a la estructura de clases y desafíos sociales de Inglaterra

Durante la era victoriana en Inglaterra, la clase alta se definía por el nacimiento y la propiedad, con ventajas como ingresos por la propiedad de tierras. La clase alta vivía una vida de ocio, donde el trabajo no se consideraba respetable. Para 1851, la aristocracia estaba compuesta por 40,000 a 50,000 personas, mientras que la clase media tenía alrededor de 4 millones de miembros.

La clase media victoriana se caracterizaba por un rango de ingresos de £150 a £1000 al año, un estilo de vida orientado a la familia y empleo profesional. Profesiones como comerciantes, médicos y maestros eran prominentes, y la posesión de sirvientes era un signo de estatus de clase media. Las distinciones entre la clase alta y media a menudo giraban en torno a la acumulación de riqueza.

La clase trabajadora victoriana enfrentaba duras condiciones laborales, con largas jornadas, bajos salarios y falta de acceso a necesidades básicas como alimentos limpios, agua y educación. Los niños y las mujeres eran frecuentemente empleados en ambientes peligrosos, como fábricas textiles y minas, lo que resultaba en problemas de salud y accidentes.

El trabajo infantil era un problema prevalente en la Inglaterra victoriana, con niños de tan solo 5 o 6 años trabajando en minas y fábricas durante largas horas en condiciones peligrosas. La falta de preocupación por las condiciones laborales por parte de la clase alta llevó a una explotación generalizada de los niños, resultando en problemas de salud y accidentes.

Durante la era victoriana, las actividades de ocio se volvieron populares, con vacaciones en la playa y visitas al teatro siendo comunes entre las clases trabajadoras. La era vio el surgimiento de lugares de entretenimiento como salas de música, teatros y museos, atendiendo tanto a ricos como a pobres. Deportes como el tenis, el fútbol rugby y el cricket ganaron popularidad, ofreciendo nuevas formas de recreación.

Los roles de las mujeres victorianas estaban en gran medida definidos por las expectativas sociales, con las mujeres de clase alta centrándose en la gestión del hogar y eventos sociales. Las mujeres de clase trabajadora enfrentaban desafíos debido a la educación y oportunidades limitadas, a menudo trabajando en servicio doméstico mientras gestionaban responsabilidades del hogar. El matrimonio se veía como un medio para la maternidad en lugar de para la realización emocional o sexual.

La educación en la Inglaterra victoriana evolucionó de un privilegio a un derecho obligatorio, con la edad legal para el matrimonio cambiando con el tiempo. Para 1880, la educación era obligatoria hasta los 10 años, lo que llevó al establecimiento de escuelas estatales y de la iglesia. La era vio una mejora significativa en las tasas de alfabetización, con casi total alfabetización para 1900, marcando un logro sustancial en la accesibilidad a la educación.

Los niños en la era victoriana, independientemente de su clase social, recibían educación. Los niños ricos eran educados en casa por niñeras y institutrices, mientras que las familias más pobres enviaban a sus hijos a escuelas victorianas. El horario escolar era de 9am a mediodía y luego de 2pm a 5pm, centrándose en la lectura, escritura y aritmética. La disciplina era estricta, con un maestro por cada 100 estudiantes antes de 1850.

La ropa victoriana era un símbolo de estatus social y riqueza. Los hombres y mujeres de clase alta llevaban medias de seda, mientras que los menos acaudalados usaban calcetines de lana. Los zapatos de cuero de buena calidad eran hechos a medida, pero los zapatos producidos en masa se volvieron asequibles para 1850. Los paraguas eran un símbolo de estatus, con los ricos teniendo los suyos propios. La moda victoriana evolucionó desde faldas rectas hasta faldas de aro y luego de nuevo a faldas más ajustadas. El corsé permaneció constante, enfatizando una cintura ajustada para las mujeres.

A lo largo de la era victoriana, la moda cambió significativamente. Las faldas pasaron de aros grandes a estilos más delgados, los tocados evolucionaron de sombreros ricamente decorados a sombreros ajustados, y los diseños de corsés variaron manteniendo el propósito de una cintura ajustada. Las mujeres de clase media compraban ropa duradera que podía ser alterada para que la usaran los niños. Los trajes de los hombres eran formales y elegantes, con colores oscuros y detallado trabajo en los abrigos. A finales de la década de 1880, los hombres comenzaron a usar blazers para actividades al aire libre.

La introducción de ferrocarriles y materiales de construcción en masa en la era victoriana revolucionó la arquitectura. Los ladrillos producidos en masa hicieron que la construcción fuera más barata y accesible, lo que llevó al uso de materiales uniformes en todo el país. Mansiones, capillas, casas de campo y fábricas se construyeron con los mismos materiales independientemente de la región. En las ciudades, las personas pobres vivían en casas adosadas, mientras que los ricos victorianos preferían villas y la clase media vivía en terrazas con pisos superiores y jardines.

La era victoriana vio cambios significativos en la dieta y la salud. La introducción del transporte refrigerado permitió un consumo más barato de carne en todas las clases. La cerveza se convirtió en la bebida más popular, con un consumo anual de 32.5 galones por persona en 1900. Las enfermedades infecciosas fueron una causa importante de mortalidad, lo que llevó a la creación de juntas locales de salud para hacer cumplir regulaciones de agua limpia y mejor drenaje. Las epidemias de cólera en 1831 impulsaron avances en la legislación de salud pública para combatir las condiciones insalubres de vida urbana.

Vivir en la era victoriana presentaba varios peligros. El pan adulterado, que contenía sustancias dañinas como yeso o alumbre, provocaba desnutrición y problemas intestinales. La rabia, conocida como hidrofobia o locura canina, infundía miedo en los victorianos, con informes de muertes causadas por perros rabiosos aumentando la ansiedad. La prevalencia de caballos como principal medio de transporte resultaba en problemas de saneamiento debido a montones de estiércol.

En la Londres victoriana, la contaminación era un problema importante con el estiércol causando malos olores y el carbón siendo la principal fuente de energía. El humo de los barcos de vapor y las chimeneas de las fábricas combinado con la niebla de Londres, le valió a la ciudad el apodo de 'la gran humareda'. Además, negocios nocivos como curtidores y fabricantes de jabón añadían a los olores desagradables, creando un hedor perjudicial para la salud.

Pobres emigrantes, principalmente ingleses, irlandeses o escoceses, enfrentaron condiciones peligrosas durante el viaje en barco. Viajaban en compartimentos estrechos y sin ventilación conocidos como intercubiertas, donde tenían que proveer y cocinar su propia comida. Debido a las malas raciones y ventilación, casi 25,000 de los 98,000 trabajadores irlandeses enviados a Canadá perecieron después de la hambruna de papas de 1846.

Alexander Parkes inventó un material moldeable llamado Parquesin, más tarde conocido como celuloide, que era altamente inflamable y explosivo. A pesar de su popularidad para hacer varios artículos, incluyendo bolas de billar, su degradación podía llevar a la ignición espontánea y explosiones, causando lesiones.

Los niños de familias trabajadoras en la era victoriana tenían vidas desafiantes, a menudo comenzando a trabajar a una edad temprana en condiciones extremas por un bajo salario. Trabajaban largas horas en trabajos peligrosos como barrenderos, cazadores de ratas y trabajadores de fábrica, enfrentando violencia y altas tasas de mortalidad. Muchos recurrieron al crimen debido a circunstancias difíciles.

En 1854, se creó el primer reformatorio para niños criminales menores de 16 años, marcando un cambio en el enfoque del sistema de justicia hacia el crimen juvenil. Antes de esto, los niños eran sentenciados como adultos, pero los reformatorios tenían como objetivo proporcionar un método de rehabilitación más apropiado para los jóvenes infractores.

La llegada de la electricidad en la era victoriana fue una innovación revolucionaria, inicialmente recibida con cautela debido a preocupaciones de seguridad. Las compañías eléctricas promovieron productos eléctricos a los consumidores, lo que llevó a incidentes de electrocución mientras las personas intentaban usar múltiples electrodomésticos desde un solo enchufe.

Los tratamientos de belleza victorianos eran frecuentemente perjudiciales, con mujeres de clase alta recurriendo a medidas extremas por la belleza. Prácticas como usar hojas de opio y amoníaco en el rostro, así como ingerir sustancias venenosas como arsénico y gotas de belladona, eran comunes a pesar de los riesgos para la salud que representaban.

En la era victoriana, la adulteración de alimentos era frecuente, con ácido bórico siendo añadido a la leche para enmascarar sabores agrios. A pesar de afirmaciones de inocuidad, el ácido bórico podía causar náuseas, vómitos y dolor abdominal. Otros alimentos adulterados como el pan también eran comunes, resaltando la falta de regulaciones de seguridad alimentaria en ese momento.

En el siglo XIX, el gas comenzó a ser canalizado hacia los hogares para alimentar lámparas y proporcionar calor de manera más eficiente. Sin embargo, la falta de interruptores de seguridad provocó que el gas se filtrara silenciosamente en los hogares, causando asfixia y explosiones.

Durante el reinado de la Reina Victoria en 1837, la medicina era primitiva con remedios como el arsénico siendo utilizado para diversas dolencias. El arsénico, conocido como veneno, era inhalado, ingerido e inyectado para condiciones como la anemia y la sífilis, causando efectos secundarios graves.

En la era victoriana, las prácticas extremas de salud eran comunes. La 'píldora eterna' hecha de antimonio tóxico inducía vómitos severos para una supuesta limpieza. Las tasas de supervivencia de la cirugía eran bajas, la higiene era deficiente y la sangría estaba de moda, arriesgando la muerte por pérdida excesiva de sangre.

La sangría, una práctica de 3000 años de antigüedad, implicaba derramar sangre para 'limpiar' el cuerpo. La cirugía en la era victoriana era brutal, con altas tasas de mortalidad debido a la falta de anestesia y la mala higiene. Cirujanos como Robert Lingston eran conocidos por su rapidez en lugar de habilidad, lo que llevaba a resultados trágicos.

Los estándares de belleza victorianos incluían prácticas extrañas como ingerir tenias para perder peso. Las personas intencionalmente tenían parásitos en sus cuerpos para ayudar en la pérdida de peso, lo que llevaba a consecuencias peligrosas como asfixia e infecciones graves.

Durante la era victoriana, los charlatanes promovían sustancias dañinas como la cocaína y la morfina como curas milagrosas para diversas enfermedades. Estas sustancias, junto con el alcohol, se anunciaban ampliamente como tratamientos, a pesar de sus comprobados efectos perjudiciales para la salud.

En el siglo XIX, la profesión médica tenía opiniones variadas sobre las causas y tratamientos de la impotencia. Los victorianos atribuían la impotencia a la debilidad moral, mientras que algunos médicos experimentaban con tratamientos como baños galvánicos y colocación de varillas localizadas en la uretra para restaurar el deseo sexual.

En 1858, Londres enfrentó una grave crisis ambiental conocida como La Gran Fetidez debido a una eliminación inadecuada de desechos. El clima caluroso exacerbó el problema, provocando que los desechos humanos fluyeran directamente al río Támesis, causando disgusto generalizado y problemas de salud entre los ciudadanos.

A principios del siglo XIX, el sistema de eliminación de desechos de Londres implicaba pozos negros vaciados por recolectores de excrementos nocturnos. Sin embargo, con la urbanización e industrialización, la población creció, lo que llevó a que los pozos negros se vaciaran en alcantarillas mal equipadas para desechos humanos. La introducción de inodoros con descarga de agua empeoró aún más la contaminación del Támesis.

Para el verano de 1858, la contaminación del río Támesis alcanzó un punto crítico, con el agua volviéndose espesa, fétida e insoportable. Figuras públicas como Michael Faraday advirtieron sobre las consecuencias del río contaminado, lo que llevó a una mayor conciencia pública y llamados a la acción gubernamental para abordar el desastre ambiental.

Periódicos y revistas ilustrados jugaron un papel significativo en resaltar la grave situación del Támesis contaminado a través de caricaturas y representaciones satíricas. La experiencia personal de la Reina Victoria del hedor durante un crucero planeado por el río subrayó la gravedad del problema, poniendo presión en el gobierno para tomar medidas.

La Gran Fetidez de 1858 causó preocupaciones de salud generalizadas entre los londinenses, con informes de personas desmayándose en las calles y vomitando debido al olor putrefacto. La creencia predominante en la teoría del miasma alimentó los temores de enfermedades como el cólera, intensificando aún más el terror público y resaltando la necesidad urgente de reformas sanitarias.

En el verano de 1858, Londres enfrentó un grave problema de aguas residuales, con el río Támesis emitiendo un olor fétido. A pesar de verter toneladas de cloruro de cal en el río, la situación empeoró, afectando la salud de los ciudadanos. Esto llevó a la construcción de un nuevo sistema de alcantarillado diseñado por el ingeniero civil Sir Joseph Bazalgette. El proyecto requirió 318 millones de ladrillos, 670 mil metros cúbicos de concreto, y costó 6 mil millones en dinero actual. El nuevo sistema de alcantarillado, completado en 1865, mejoró significativamente la salud pública al transportar los desechos humanos lejos de la ciudad, lo que llevó a un aumento de 20 años en la esperanza de vida promedio de los londinenses. Bazalgette recibió un bono de 6,000 libras, equivalente a 3 años de su salario, por su trabajo notable.

Durante la era medieval en Londres, el trabajo infantil en la limpieza de chimeneas era prevalente y peligroso. Niños de tan solo cuatro años eran empleados como limpiadores de chimeneas, arrastrándose por estrechas chimeneas para limpiar el hollín. Estos niños, a menudo comprados a padres en la pobreza, enfrentaban duras condiciones sin el equipo o la ropa adecuada. Limpiaban múltiples chimeneas diariamente, soportando lesiones físicas y abusos. Se utilizaban métodos como encender fuegos o enviar alfileres para obligarlos a seguir trabajando. La práctica de la limpieza de chimeneas infantil era inhumana y explotadora, tratando a los niños como esclavos sin esperanza de un futuro mejor.

En el contexto de operaciones navales, los niños conocidos como 'monos de pólvora' eran empleados en barcos de guerra y barcos corsarios para transportar pólvora desde el almacén hasta los cañones. Estos niños, típicamente de entre 10 y 14 años, enfrentaban tareas peligrosas esquivando el fuego enemigo mientras llevaban pólvora altamente inflamable. A menudo huérfanos o fugitivos, eran reclutados a través de medios engañosos o por necesidad económica. A pesar de su papel crucial en las operaciones navales, estos niños recibían una compensación mínima, solo lo básico para sobrevivir, y una educación rudimentaria. La práctica de usar niños como monos de pólvora resaltaba las duras condiciones y la explotación prevalente en los entornos marítimos durante ese período.

Las fábricas de algodón en Londres durante la era industrial eran lugares de trabajo peligrosos caracterizados por un calor extremo, humedad, polvo y ruido. Los trabajadores, incluidos los niños, enfrentaban una ventilación deficiente y exposición al polvo de algodón, lo que provocaba infecciones oculares, problemas respiratorios y estomacales. Las condiciones de trabajo opresivas en las fábricas de algodón subrayaban la falta de preocupación por la seguridad y el bienestar de los trabajadores en ese momento, resaltando la necesidad de reformas laborales y mejores estándares en el lugar de trabajo.

Niños de tan solo 7 años fueron encontrados trabajando 14 horas al día en fábricas textiles, arriesgando lesiones graves como dedos, manos y cabezas aplastadas bajo maquinaria pesada. Este peligroso trabajo, conocido como scavenger, requería atención constante para evitar accidentes. Los breakers, trabajadores de la minería del carbón en EE. UU. y Reino Unido, de entre 8 y 12 años, trabajaban 10 horas al día, rompiendo carbón a mano y a menudo terminaban con dedos cortados o amputados debido a pizarras afiladas y cintas transportadoras de movimiento rápido.

Las niñas encendedoras, en su mayoría de entre 13 y 16 años, trabajaban en fábricas de cerillas de 6 am a 6 pm con descansos mínimos y reglas estrictas. Sumergían las cerillas en fósforo tóxico, ganando solo cuatro chelines al día pero enfrentando multas severas por infracciones menores. El aspecto más peligroso era la exposición al fósforo blanco, causando la enfermedad de la 'mandíbula' que pudría la mandíbula y a menudo se extendía al cerebro, llevando a una muerte dolorosa.

Cazadores de ratas en Londres estaban en alta demanda, ganando salarios que iban desde dos chelines hasta una libra por deshacerse de las ratas que infestaban mansiones y negocios. A pesar de la naturaleza lucrativa del trabajo, los cazadores de ratas enfrentaban riesgos de mordeduras de ratas que podían llevar a infecciones como la rabia. El trabajo requería una inversión en un terrier o hurón, atrayendo a personas mayores debido a los peligros inherentes.

En el Londres del siglo XIX, la eliminación de desechos presentaba desafíos significativos, incluida la disposición de cadáveres. Los ataúdes se apilaban en fosas de hasta 10 metros de profundidad, con cuerpos en descomposición frecuentemente perturbados para dar cabida a nuevos llegados. Los huesos a veces se vendían como leña, resaltando la sombría realidad de los atestados cementerios y la falta de espacio para el creciente número de cadáveres.

Las prácticas de entierro urbano en Londres, especialmente en cementerios, se creía que representaban una amenaza para la salud pública debido a la liberación de miasmas de cuerpos en descomposición. Los reformadores sanitarios promovieron la práctica de entierro urbano en suburbios semi-rurales para mitigar la propagación de enfermedades como el cólera, la viruela y el tifus. Los gases que emanaban de los cadáveres en descomposición causaron problemas de salud entre los sepultureros, lo que enfatizó la necesidad urgente de reformar las prácticas de entierro.

Los trabajadores del cementerio enfrentaban el riesgo de muerte repentina debido a la naturaleza fatal del gas liberado de los ataúdes inflados. Aquellos que trabajaban en los suelos malolientes experimentaban efectos debilitantes por la constante liberación de miasmas, afectándolos según los niveles de exposición y la resistencia individual.

Enon Chapel, ubicada en los barrios bajos al norte de Scrum, era un lugar de culto desde la década de 1820 donde miles fueron enterrados en una modesta bodega. Los lazos destruidos en las bóvedas llevaron a la aparición de insectos de los cadáveres, causando olores y sabores desagradables durante los servicios.

En la Inglaterra victoriana, surgió un lucrativo comercio de cadáveres para satisfacer la demanda de cuerpos por parte de los estudiantes de medicina que debían diseccionar dos cuerpos en un ciclo de dos años. Una red de tráfico se beneficiaba comprando y vendiendo cadáveres no reclamados, con escuelas de medicina inglesas intercambiando alrededor de 125,000 cuerpos entre 1832 y 1930.

Las regulaciones de entierro urbano requerían que las parroquias establecieran grandes cementerios públicos fuera de la ciudad, gestionados por una comisión central. El precio de los funerales estaba regulado según las clases sociales, con el clero compensado por las tarifas de entierro perdidas. Este sistema tenía como objetivo prevenir los entierros urbanos y las amenazas de miasma.

El Ferrocarril Necrópolis de Londres, que operó desde 1854 hasta 1941, transportaba a los difuntos y dolientes al Cementerio de Brookwood en Surrey. El viaje en tren incluía salas de descanso en las estaciones del cementerio, permitiendo a los dolientes rendir homenaje antes de regresar a Londres. La operación del ferrocarril facilitó el entierro tanto para ricos como para pobres, acomodando diversas religiones.

El concepto de transportar a los difuntos y dolientes en el mismo tren planteaba preocupaciones sobre la solemnidad de los funerales cristianos. El obispo de Londres expresó reservas sobre la practicidad y compatibilidad de dicho sistema con las tradiciones religiosas. Sin embargo, los vagones separados por clase y la acomodación de diferentes religiones por parte del ferrocarril abordaron estas preocupaciones de manera elegante.

En la década de 1920, las carrozas motorizadas se convirtieron en el modo preferido de transportar a los difuntos en Londres, reemplazando al Ferrocarril Necrópolis de Londres. La disponibilidad de automóviles y trenes para los dolientes señaló un cambio en las prácticas de transporte funerario, con el bombardeo en abril de 1941 marcando el fin del servicio exclusivo del ferrocarril para funerales.