La épica rivalidad de Edison y Tesla: una batalla por el futuro de la electricidad

La electricidad encarna el poder de la vida y la muerte, presentando tanto una fuerza de la naturaleza tentadora como peligrosa. A finales del siglo XIX, la búsqueda de aprovechar este poder se convierte en un feroz campo de batalla para mentes brillantes y enormes fortunas.

La narrativa presenta a Thomas Edison y Nikola Tesla, dos inventores con visiones opuestas, dirigiéndose hacia una colisión histórica. Esta épica guerra por la energía se enmarca como un momento crucial en el futuro de la electricidad.

A sus 31 años, Thomas Edison, conocido como el 'Mago de Menlo Park', ya ha alcanzado la fama con su invención del fonógrafo. Ahora está decidido a crear una luz eléctrica segura y asequible para reemplazar las lámparas de gas, habiendo realizado más de 100 experimentos fallidos para octubre de 1879.

El avance de Edison con un filamento de carbono marca un progreso significativo, sin embargo, enfrenta la monumental tarea de establecer toda una industria para apoyar la iluminación eléctrica. En 1879, la ausencia de generadores y cableado significa que Edison debe conceptualizar un sistema integral para la distribución de electricidad.

Mientras tanto, Nikola Tesla, un ambicioso estudiante de física en Austria, está desarrollando un método radicalmente nuevo para generar electricidad. Tesla imagina la corriente alterna (CA) como un medio de transmisión de energía más poderoso y eficiente, un concepto que aún no se ha realizado.

La idea innovadora de Tesla gira en torno a aprovechar la corriente alterna que ocurre de forma natural producida por generadores, en contraste con la corriente continua (CC) que era la norma. Su visión incluye crear un motor de corriente alterna, un concepto que desafía el pensamiento tradicional en ingeniería eléctrica.

Thomas Edison imagina un futuro para Edison Electric, donde está a punto de crear un sistema para llevar su nueva bombilla a los hogares. Presenta su modelo de corriente continua a los inversores, enfatizando su seguridad, simplicidad y fiabilidad, con el objetivo de convencerlos de que puede convertirse en el nuevo estándar para la iluminación eléctrica en los hogares.

Edison da la bienvenida a los inversores a la Estación Pearl Street en Manhattan, la primera central eléctrica del mundo. En dos años, Edison construye 18 plantas adicionales, cada una capaz de suministrar electricidad en un radio de 800 metros. Esta limitación significa que solo las ciudades densamente pobladas pueden soportar tales centrales eléctricas, dejando a las áreas rurales y a los pueblos más pequeños sin acceso a la electricidad.

Mientras tanto, a más de 4,800 kilómetros de distancia, en una fábrica cerca de París, Nikola Tesla está perfeccionando su propia invención, el motor de corriente alterna. Después de años de esfuerzo, finalmente tiene un prototipo funcional, pero para presentar su idea, debe viajar a América y enfrentarse al científico más famoso del mundo, Thomas Edison.

Edison ha iniciado el proceso de cablear el país y el mundo utilizando su sistema de corriente continua. Sin embargo, está a punto de encontrarse con Nikola Tesla, quien cree tener un método superior para distribuir electricidad a nivel global.

Tesla llega a Menlo Park, probablemente percibiéndolo como un campo de juego para la innovación. Siente que ha encontrado un espíritu afín en Edison. Sin embargo, antes de presentar su idea de corriente alterna, Tesla debe ganarse la confianza de Edison, lo cual intenta hacer mostrando sus habilidades para resolver problemas.

Edison le asigna a Tesla una tarea desafiante para reparar un generador problemático, el primero de su tipo instalado en un barco. Esta tarea está diseñada para poner a prueba las capacidades de Tesla, ya que Edison a menudo planteaba desafíos difíciles a sus empleados para evaluar sus habilidades.

La compañía eléctrica de Edison está experimentando un rápido crecimiento, suministrando energía a los magnates industriales estadounidenses. Sin embargo, las limitaciones de su sistema de corriente continua, que solo puede transmitir electricidad de manera efectiva dentro de un radio de 800 metros, se hacen evidentes. Tesla cree que su sistema de corriente alterna puede transmitir electricidad a distancias mucho mayores, lo que podría revolucionar la distribución de energía.

Mientras que el sistema de corriente alterna de Tesla promete una mayor eficiencia en la distribución de electricidad, también conlleva riesgos y desafíos. La comprensión de los sistemas de alta tensión en ese momento genera preocupaciones sobre la seguridad y la practicidad, destacando las complejidades involucradas en la transición a un nuevo método de distribución de energía.

A pesar de los peligros aparentes de la alta tensión, Nikola Tesla sigue convencido de que su sistema de corriente alterna (CA) es superior al sistema de corriente continua (CC) de Thomas Edison. Está decidido a demostrar su eficiencia y seguridad.

Tesla acepta el desafío de Edison para mejorar la eficiencia de los generadores de corriente continua, descubriendo que al acortar los núcleos magnéticos puede triplicar la producción de los generadores. Esta innovación destaca la ingeniosidad de Tesla y su compromiso con el avance de la ingeniería eléctrica.

Después de no lograr ganar el prometido premio de $50,000 de Edison por mejorar el diseño del generador de corriente continua, Tesla se da cuenta de que no necesita la empresa de Edison. Esta decisión marca un momento crucial, ya que elige trabajar en contra de Edison, decidido a validar sus creencias sobre la corriente alterna.

Para 1885, el sistema de corriente continua de Edison está iluminando la ciudad de Nueva York, pero Tesla cree que es demasiado limitado. Ahora está en una misión para demostrar que la corriente alterna es el futuro de la energía, lo que lo lleva a dejar el laboratorio de Edison y enfrentar desafíos para encontrar trabajo.

Durante un período de desempleo, Tesla se ve obligado a cavar zanjas para el cableado eléctrico de Edison. Mientras trabaja, expresa su creencia de que podría diseñar un sistema con un alcance 100 veces mayor que el de Edison, llamando la atención de un supervisor de proyecto que lo presenta a un financista de Wall Street.

Tesla entiende que simplemente explicar la corriente alterna a los inversores no será suficiente; debe demostrar sus capacidades. Muestra con éxito un campo magnético rotativo, comparándolo con un motor, lo que impresiona a los posibles inversores y prepara el escenario para su confrontación con el imperio eléctrico de Edison.

En 1888, el sistema de corriente continua de Edison lucha por satisfacer la creciente demanda de electricidad, sin embargo, él sigue comprometido con él, habiendo invertido cinco años y recursos significativos, incluyendo el apoyo de financistas como J.P. Morgan. Esta firmeza contrasta con el enfoque innovador de Tesla, posicionando a Tesla para capitalizar los desafíos de Edison.

Edison enfrenta competencia al abrir un laboratorio con financiamiento de inversores, mientras que la idea de corriente alterna (CA) de Tesla gana popularidad. Esta innovación permite que múltiples centrales eléctricas suministren electricidad a una audiencia más amplia, desafiando la estructura monopolística existente de distribución de electricidad.

Tesla imagina un método para transmitir electricidad a largas distancias utilizando corriente alterna. Conceptualiza una segunda señal no sincronizada para llenar los huecos en la onda de CA, que cree que revolucionará la transmisión de electricidad.

Tesla desarrolla un motor de corriente alterna que opera con mínima resistencia, demostrando su eficiencia en comparación con los sistemas de corriente continua (CC) de Edison. Este motor es crucial para diversas aplicaciones, incluyendo ascensores y ventiladores, marcando un avance significativo en la ingeniería eléctrica.

El motor de corriente alterna de Tesla capta la atención de George Westinghouse, un industrial adinerado. Westinghouse ofrece $5,000 por una opción de 60 días para comprar las patentes de Tesla, acordando finalmente pagar el equivalente moderno de $2 millones para asegurar estos derechos, allanando el camino para un sistema energético competitivo contra Edison.

A pesar de la promesa de la corriente alterna, Tesla y Westinghouse enfrentan desafíos técnicos respecto a la alta tensión requerida para la transmisión de electricidad a larga distancia, lo que plantea riesgos de seguridad. Deben implementar un aislamiento adecuado y mecanismos de seguridad para manejar voltajes de hasta 100,000 voltios.

Para abordar las preocupaciones de seguridad de alta tensión, Tesla estudia un nuevo dispositivo llamado transformador, desarrollado por ingenieros europeos. Este dispositivo puede reducir la tensión de 100,000 voltios a un nivel más seguro para el uso doméstico, asegurando la distribución segura de electricidad.

A pesar de las ventajas de la corriente alterna (CA), Thomas Edison sigue comprometido a construir su imperio sobre la corriente continua (CC). Su principal debilidad radica en su incapacidad para adaptarse a la industria y al mercado en cambio, reacio a permitir que un recién llegado como George Westinghouse le demuestre que está equivocado. Las inversiones de Edison son tanto financieras como reputacionales, lo que lo hace resistente al cambio.

La estrategia de Edison en la guerra por la electricidad es retratar la corriente alterna (CA) como mortal. Él cree que la CA es más peligrosa debido a su mayor voltaje, y su objetivo es demostrar esto a través de una campaña negativa. El equipo de Edison planea intensificar su campaña contra la CA, realizando experimentos para mostrar que incluso los animales grandes pueden ser electrocutados, infundiendo así miedo sobre la seguridad de la CA.

En un giro dramático, el estado de Nueva York consulta a Edison para obtener asesoramiento sobre un nuevo método de ejecución, lo que lleva a la primera silla eléctrica. Edison recomienda usar corriente alterna, que él se refiere como la 'corriente de la muerte'. Durante la ejecución del asesino convicto William Kuebler, se administran 100,000 voltios, pero la muerte no es instantánea, reforzando la narrativa de Edison de que la corriente alterna es más letal que la corriente continua.

A medida que la batalla por la energía se intensifica y se vuelve cada vez más polémica, Westinghouse busca una victoria pública significativa para AC. Edison ha lanzado una campaña implacable para defender DC contra Nikola Tesla y Westinghouse Electric. La confrontación final está programada para ocurrir en las Cataratas del Niágara, una de las mayores fuentes de energía natural de América del Norte, donde la Compañía de las Cataratas del Niágara tiene como objetivo aprovechar 6,400 metros cúbicos de agua por segundo para generar energía equivalente a más de un millón de toneladas de carbón anualmente.

Edison convoca una reunión con su consejo para esbozar un plan para utilizar las Cataratas del Niágara para generar corriente continua. Propone que Edison Electric se convierta en una nueva empresa, General Electric. Sin embargo, sin que Edison lo sepa, el consejo decide que la corriente alterna es la opción superior y lo excluye de la operación, reconociendo que nunca aprobaría su decisión.

El orador expresa frustración por el estado actual de la empresa, enfatizando que fue construida desde cero y ahora está siendo socavada por otros que solo se enfocan en las ganancias a corto plazo, sin ver el panorama más amplio del negocio.

Edison ha perdido la confianza de su junta y el control sobre su imperio, con accionistas principalmente interesados en retornos financieros inmediatos en lugar de la visión a largo plazo que representa Edison.

Edison se ve obligado a observar desde la línea de banda la batalla crucial por el contrato de las Cataratas del Niágara mientras Nikola Tesla prepara las bases para Westinghouse, marcando un cambio significativo en la dinámica de poder de la industria eléctrica.

Tesla presenta diez generadores, cada uno produciendo 37,000 kilovatios a 2,250 voltios, que luego se elevan a 22,000 voltios para la transmisión a larga distancia a lugares como Albany, Nueva York, y Chicago, lo que indica un avance revolucionario en la ingeniería eléctrica.

El contrato de Niagara se otorga a Westinghouse, consolidando el sistema de corriente alterna de Tesla como el vencedor en la llamada 'batalla de las corrientes', a pesar de los desafíos financieros inminentes para Westinghouse.

Westinghouse enfrenta una grave presión financiera debido a las tarifas de licencia de Tesla y las continuas batallas legales con Edison, llevando a la empresa al borde de la bancarrota.

En un intento por salvar a Westinghouse y el futuro de la corriente alterna, Tesla toma la monumental decisión de renunciar a millones en tarifas de licencia que se le deben, una elección que finalmente le cuesta su fortuna personal.

Tesla sufre de lo que ahora se reconoce como trastorno obsesivo-compulsivo, una condición que afecta su trabajo y vida personal, llevando a un trágico final donde vive en un hotel de Nueva York y muere solo y empobrecido en 1943.

A pesar de tener más de 1,000 patentes a lo largo de su carrera, la derrota de Edison en la guerra actual contra Tesla representa el revés más significativo de su vida profesional, mostrando el lado humano de Edison mientras lidia con su ego y la realidad de perder una batalla crucial.

El sistema de corriente alterna de Tesla dominará la distribución de energía en América durante el próximo siglo, con el 99.99% de la electricidad generada y distribuida en el país dependiendo de sus innovaciones de finales de la década de 1880, estableciéndolo firmemente como el vencedor definitivo en la batalla de las corrientes.