Fundamentos científicos de la evaluación del bienestar animal: Una visión general completa

El ponente expresa su agradecimiento al Consejo General de Colegios Veterinarios y al Colegio de Veterinarios de Zaragoza por invitarlo a dar una charla. También agradece a la Universidad de Zaragoza por proporcionar el lugar y al Gobierno de Aragón. El objetivo de la charla es proporcionar una visión general de las bases científicas de la evaluación del bienestar animal, incluidos indicadores y protocolos.

El orador destaca dos razones principales para evaluar el bienestar animal. En primer lugar, permite identificar problemas de bienestar y evaluar la efectividad de las estrategias de mejora. En segundo lugar, hay una creciente demanda de programas de certificación de bienestar en diversos sectores como la ganadería, mataderos, operaciones de transporte, zoológicos y clínicas veterinarias.

Medir el bienestar animal directamente no es posible ya que es una variable latente. La medición indirecta a través de indicadores de bienestar, que son parámetros medibles que proporcionan información sobre el bienestar animal, es esencial. Estos indicadores deben combinarse para formar un protocolo de evaluación del bienestar para una evaluación integral.

Una evaluación del bienestar animal nunca debe depender de un solo indicador. Para evaluar de manera precisa el bienestar animal, es esencial considerar varios indicadores, no solo uno. Esto se debe a que el bienestar animal abarca la salud física, las emociones y el comportamiento, lo que lo convierte en un concepto multidimensional que no puede ser capturado adecuadamente por una sola medida.

La definición de bienestar animal ha evolucionado con el tiempo. Mientras que las visiones tradicionales se centraban en la salud física, el entendimiento actual incluye el bienestar emocional y los aspectos conductuales. La última definición oficial establece que el bienestar animal abarca el estado físico y mental de los animales, resaltando la naturaleza multidimensional del bienestar.

El concepto de bienestar animal ha pasado del marco de las 'Cinco Libertades' al marco de los 'Cinco Dominios'. Originalmente propuestas en la década de 1960 y revisadas en 1992, las Cinco Libertades enfatizaban la ausencia de experiencias negativas. En contraste, los Cinco Dominios, introducidos por el investigador David Mellor, consideran tanto los aspectos positivos como negativos del bienestar animal, reflejando un enfoque más integral.

Cuando se evalúa el bienestar animal, se deben considerar cuatro elementos clave: nutrición, salud física, confort físico y térmico, y comportamiento. Cada uno de estos elementos puede tener implicaciones positivas o negativas en el bienestar animal. La combinación de estos cuatro dominios influye en el estado afectivo del animal, determinando en última instancia su bienestar general.

El concepto de bienestar es multidimensional, requiriendo una combinación de varios indicadores para proporcionar una comprensión integral. Los indicadores pueden ir desde la nutrición hasta el comportamiento y la salud, lo que requiere un enfoque holístico para la evaluación.

Dos categorías principales de indicadores para evaluar el bienestar animal son los indicadores basados en el animal y los indicadores basados en el entorno. Los indicadores basados en el animal incluyen cambios en el comportamiento, apariencia física, signos clínicos, mientras que los indicadores basados en el entorno se centran en las instalaciones, condiciones climáticas, espacio y dieta.

Tradicionalmente, ha habido un enfoque en indicadores basados en el entorno debido a su simplicidad y facilidad de medición. La legislación a menudo se basa en estos indicadores ya que son fáciles de evaluar, como la disponibilidad de espacio y la temperatura.

El desafío radica en establecer una relación predecible entre los parámetros ambientales y el bienestar animal. Las diferencias individuales entre los animales, incluso dentro de la misma especie o raza, hacen que sea complejo correlacionar directamente las condiciones ambientales con el bienestar animal.

Garantizar que las vacas lecheras puedan acostarse cómodamente durante un mínimo de 11 horas, preferiblemente 12 a 13 horas para las vacas Frisonas de alta producción, es crucial para su bienestar. Los cubículos adecuados son necesarios para que las vacas descansen correctamente, pero los requisitos de tamaño varían debido al aumento del tamaño de las vacas a lo largo de los años como resultado de la cría selectiva para una mayor producción de leche.

La zona de descanso requerida para un cerdo de 100 kilogramos en edad de sacrificio depende de cómo se acueste el animal. Si el cerdo se acuesta de lado, ocupa un metro cuadrado, mientras que si se acuesta en posición esternal, cabe en 0.7 metros cuadrados. Las variables ambientales como la temperatura, la humedad, la ventilación y el tipo de suelo también influyen en el comportamiento de descanso del cerdo.

El bienestar de los animales está influenciado por una multitud de factores ambientales que interactúan entre sí, lo que hace que sea difícil predecir el comportamiento animal únicamente basado en un parámetro. Variables como la temperatura, la humedad, la ventilación y el tipo de suelo juegan un papel en determinar la comodidad y el bienestar de los animales.

Al evaluar el bienestar animal, el enfoque se centra principalmente en el uso de indicadores relacionados con los propios animales, aunque también se utilizan indicadores ambientales cuando es necesario. El énfasis está en seleccionar indicadores que sean válidos, confiables y prácticos para medir el bienestar animal de manera efectiva.

El orador discute la importancia de la fiabilidad en los indicadores, enfatizando que si diferentes observadores miden la misma cosa en el mismo día, deberían obtener el mismo resultado. La consistencia dentro y entre observadores es crucial para la fiabilidad.

Pasando a la validez, el orador explica que un indicador debe proporcionar información efectiva sobre el bienestar animal para considerarse válido. Utilizando el ejemplo de la concentración de cortisol en plasma como indicador fisiológico de estrés, el orador destaca las complejidades de interpretar dichos indicadores.

El ponente introduce el ejemplo de la concentración de cortisol en plasma como un indicador ampliamente utilizado en la investigación del bienestar animal. El cortisol, una hormona producida por las glándulas suprarrenales, se utiliza frecuentemente para evaluar los niveles de estrés en los animales, con niveles elevados que indican estrés potencial.

Discutiendo un estudio en ratas de laboratorio, el ponente menciona la corticosterona como el principal glucocorticoide en roedores. Varios tratamientos indujeron cambios en los niveles de corticosterona, reflejando diferentes respuestas al estrés en las ratas.

El orador destaca un hallazgo sorprendente donde la perspectiva de comportamiento sexual causó un aumento significativo en los niveles de corticosterona en ratas. Esta respuesta inesperada desafía las interpretaciones convencionales de los indicadores de estrés y subraya la complejidad de evaluar el bienestar animal.

El ponente advierte sobre las limitaciones de los indicadores de cortisol y corticosterona, señalando que su aumento no siempre indica un problema de bienestar. Reconociendo la utilidad de estos indicadores, el ponente destaca la importancia de considerar las limitaciones de validez en su interpretación.

Explorando métodos de validación, el ponente hace referencia a un estudio sobre la validación de indicadores de dolor en corderos sometidos a procedimientos como la castración y el corte de colas. Al aplicar varios tratamientos, los investigadores evaluaron la efectividad de los indicadores de dolor, resaltando la importancia de procesos de validación rigurosos en la investigación del bienestar animal.

Los investigadores previamente ordenaron los indicadores de dolor de más a menos dolorosos basándose en el tipo de tejido, el tamaño de la herida y otros parámetros objetivos. Estudiaron los cambios en el comportamiento como posibles indicadores de dolor, validándolos al comparar los cambios de comportamiento en diferentes tratamientos. Esta metodología ayudó a distinguir entre los cambios de comportamiento en la medición del dolor causado por la castración y el corte de cola en corderos. Se enfatiza la importancia de validar científicamente los indicadores antes de su uso.

Una técnica común para validar indicadores de dolor es comparar los cambios de comportamiento entre animales sometidos a un procedimiento doloroso con y sin analgésicos. Diferencias significativas en el comportamiento respaldan la validez del indicador. Este enfoque asegura que el comportamiento es un indicador confiable de dolor.

Validar indicadores de bienestar animal, como el aturdimiento adecuado durante el sacrificio, implica considerar tanto la validez como la practicidad del indicador. El documento de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria describe varios indicadores, con la facilidad de aplicación y la sensibilidad determinando su utilidad. Por ejemplo, la vocalización, aunque fácil de detectar, no siempre indica un mal aturdimiento, resaltando la complejidad de la evaluación del bienestar.

La evaluación del bienestar implica múltiples indicadores validados específicos para cada especie y problema de bienestar, como el dolor por la castración o el corte de colas en corderos. La complejidad de la investigación científica radica en la metodología adaptada a cada problema, enfatizando la necesidad de una validación exhaustiva y especificidad en la evaluación del bienestar.

Una vez que se establecen indicadores validados científicamente, pueden combinarse para crear un protocolo de evaluación del bienestar. Estos protocolos integran varios indicadores para evaluar de manera integral el bienestar animal, garantizando un enfoque holístico para evaluar y mejorar los estándares de bienestar.

Un buen protocolo de evaluación del bienestar no solo debe consistir en una lista de indicadores, sino también incluir indicadores que abarquen todos los aspectos del bienestar como la nutrición, la salud, el comportamiento y la comodidad. Debe contar con indicadores validados que proporcionen información detallada sobre la metodología, las técnicas de medición y las reglas de muestreo para garantizar conclusiones fiables.

En la evaluación del bienestar, las reglas de muestreo determinan el número de animales a evaluar para cada indicador. Estas reglas se basan en análisis estadísticos, donde poblaciones más grandes requieren un porcentaje menor de animales para obtener conclusiones fiables. Por ejemplo, en una granja de vacas lecheras con 400 vacas, evaluar indicadores en el 50% de las vacas puede ser suficiente, o incluso solo el 30% basado en consideraciones estadísticas.

Existen varios protocolos de evaluación para evaluar el bienestar animal, con ejemplos como los indicadores de calidad del aire para lobos desarrollados en un proyecto europeo que involucra instituciones españolas. Estos protocolos abarcan la evaluación del bienestar para vacas lecheras y de carne, cerdos, gallinas ponedoras y pollos de engorde en diferentes etapas del ciclo de producción. La estructura de estos protocolos se alinea con los cinco dominios del bienestar, centrándose en principios como la alimentación, el alojamiento, la salud y el comportamiento.

Los protocolos de calidad del bienestar son herramientas valiosas para evaluar el bienestar animal, pero vienen con desafíos. Un problema importante es el tiempo requerido para aplicar estos protocolos, que puede variar de 7 a 8 horas para una evaluación bien hecha en una granja lechera o porcina. Este compromiso de tiempo puede ser un factor limitante basado en consideraciones de mercado y disponibilidad de recursos. Además, los protocolos deben adaptarse a las condiciones específicas de cada sistema, ubicación e incluso animales individuales. Simplemente aplicar un protocolo publicado sin considerar estos factores puede no ser efectivo.

Es crucial adaptar los protocolos de calidad del bienestar a las condiciones específicas de cada sistema, ubicación y animal. Por ejemplo, los protocolos de calidad del bienestar para vacas lecheras no incluyen indicadores para el estrés por calor. En un país como España, donde el estrés por calor es una preocupación importante para las vacas lecheras, es esencial incluir medidas para el estrés por calor en la evaluación. Simplemente aplicar protocolos sin personalización puede pasar por alto problemas críticos de bienestar específicos de la región.

La personalización de los protocolos de calidad del bienestar es vital para abordar de manera efectiva preocupaciones específicas sobre el bienestar. Descuidar la adaptación de los protocolos a las condiciones locales y necesidades de los animales puede llevar a pasar por alto indicadores cruciales de bienestar. Por ejemplo, incluir indicadores de estrés por calor en las evaluaciones de vacas lecheras en España es esencial debido al impacto significativo del estrés por calor en el bienestar animal en la región. La personalización garantiza una evaluación más precisa y completa del bienestar animal.

Uno de los desafíos más significativos en los protocolos de calidad del bienestar es el tema de la agregación. Agregar múltiples indicadores en una sola puntuación requiere asignar pesos relativos a cada indicador, lo cual puede ser subjetivo y desafiante. Científicamente, es difícil determinar la importancia relativa de diferentes indicadores de bienestar, como comparar el impacto de la cojera versus otros problemas de bienestar como la mastitis o el miedo a los humanos. Este desafío resalta la complejidad de agregar diversas medidas de bienestar en una evaluación cohesiva.

Para identificar problemas de bienestar, es crucial considerar varios indicadores validados previamente. Los protocolos de evaluación se centran principalmente en los animales de granja pero necesitan adaptarse a diferentes condiciones ambientales y tipos de animales. Agregar medidas diversas a un protocolo plantea un desafío potencial que debe ser reconocido para evitar limitaciones, especialmente cuando se busca la certificación.

La mayoría de los protocolos de evaluación del bienestar están diseñados para animales de granja, que comprenden el 90% de los artículos científicos sobre el bienestar animal. Si bien los protocolos para animales de granja sirven como base, hay una creciente necesidad de protocolos adaptados para animales de compañía, animales de zoológico, etc. Adaptar los protocolos para animales de granja puede proporcionar un punto de partida para crear protocolos aplicables para otras categorías de animales.

El discurso resumió cuatro ideas clave: 1. La evaluación del bienestar requiere múltiples indicadores validados. 2. Los protocolos de evaluación, principalmente para animales de granja, deben ser adaptables a las condiciones ambientales y tipos de animales. 3. Combinar varias medidas en un protocolo presenta un desafío potencial que requiere conciencia. 4. Pueden surgir limitaciones al utilizar protocolos con fines de certificación, enfatizando la importancia de comprender estas restricciones.