Explorando la Era Paleolítica: Un Viaje a Través del Tiempo

El período Paleolítico es el período más largo en la existencia humana, abarcando el 99% de la historia humana desde aproximadamente hace 2.59 millones de años en África hasta alrededor de hace 12,000 años. Junto con los períodos Mesolítico y Neolítico, forma la Edad de Piedra caracterizada por el uso de herramientas líticas. El término 'Paleolítico' fue acuñado por el arqueólogo John Lubbock en 1865 para contrastarlo con el 'Neolítico' o 'Nueva Edad de Piedra'.

Además de las herramientas de piedra, también se utilizaron materiales orgánicos como hueso, madera, cuero y fibras vegetales para crear varios artefactos durante el período Paleolítico. Si bien las herramientas líticas eran predominantes, una variedad de otros materiales eran esenciales para la fabricación de herramientas y objetos.

El período Paleolítico se divide tradicionalmente en tres períodos: el Paleolítico Inferior (hace 2.5 millones a 127,000 años), el Paleolítico Medio (hace 40,000 a 30,000 años) y el Paleolítico Superior (hace alrededor de 12,000 años). Esta clasificación es principalmente aplicable a Europa, África y regiones cercanas de Asia, con periodizaciones variables en otras partes del mundo.

El período Paleolítico está asociado con el uso de herramientas líticas por especies de Homo. Antepasados destacados como Australopithecus caen fuera de este período. Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y Homo sapiens se encuentran entre las especies de Homo que vivieron durante el período Paleolítico, cada uno con características distintas y relaciones evolutivas.

Hace unos 30,000 años, Homo floresiensis, una especie poco conocida con una altura de 1 metro y un tamaño cerebral de 380 cm3, vivía en la isla de Flores, Indonesia. Esta especie existió hasta hace unos 15,000 años. Homo rhodesiensis, con una capacidad craneal que oscilaba entre 1,000 y 1,400 cm3, vivió en África entre 500,000 y 200,000 años atrás. La aparición de Homo sapiens, nuestra especie, ocurrió en África aproximadamente hace 200,000 años.

El clima en el pasado variaba debido a factores como cambios en la inclinación del eje de la Tierra, cambios orbitales y ciclos polares. Los períodos glaciales durante el período Cuaternario, como los de Europa, América del Norte y Asia Central, se caracterizaron por temperaturas 10 a 12 grados más bajas que los niveles actuales. Estos períodos glaciales se alternaban con períodos interglaciales más cálidos, pero la visión tradicional de largos períodos fríos y cálidos estables está siendo revisada.

Contrariamente a la creencia anterior de largos y estables períodos glaciales e interglaciales, los científicos ahora reconocen numerosos cambios climáticos de corta duración. Estos cambios se identifican a través de etapas isotópicas, con números pares para fases frías y números impares para fases cálidas. A pesar de la comprensión en evolución de los cambios climáticos, la terminología relacionada con las glaciaciones sigue siendo crucial para fechar eventos paleolíticos en el Hemisferio Norte.

Un método preciso para medir las variaciones climáticas globales en los últimos 700,000 años implica el uso de curvas de paleotemperatura de isótopos de oxígeno. Al analizar los isótopos de oxígeno atrapados en conchas de animales marinos a través de estudios estratigráficos submarinos, los científicos pueden determinar las variaciones históricas en los niveles de oxígeno oceánico. Este método proporciona información valiosa sobre las tendencias climáticas a largo plazo.

Durante la era del Paleolítico, la economía se basaba en un estilo de vida depredador de cazadores-recolectores para satisfacer necesidades básicas como alimentos, madera y materiales para herramientas, ropa y refugios. El enfoque estaba en la subsistencia en lugar de la acumulación, con la caza y la recolección sirviendo como los principales medios de supervivencia.

En la era del Paleolítico temprano, los homínidos como el australopiteco y el homo habilis sobrevivieron principalmente recolectando plantas comestibles, tubérculos, raíces, corteza y frutas, además de capturar pequeños animales como insectos, reptiles y roedores. También buscaban animales muertos o enfermos. A medida que los humanos progresaban física y tecnológicamente, la caza se volvió más común, pero la principal fuente de alimento seguía siendo la recolección y el carroñeo. Surgieron homínidos cazadores verdaderos como el homo heidelbergensis, el homo neanderthalensis y el Homo sapiens, aunque seguían consumiendo vegetales, pequeños animales y carroña. Sitios destacados como Torralba y Ambrona en Soria, España, que datan de alrededor de 300,000 años, proporcionan evidencia de las prácticas de caza tempranas de los humanos, con algunos debates sobre si eran cazadores o carroñeros.

Los homínidos en la era del Paleolítico desarrollaron técnicas de caza utilizando lanzas de madera, con ejemplos como las lanzas de madera de 400,000 años encontradas. Los neandertales y Homo sapiens también aprendieron a pescar utilizando arpones, redes y anzuelos. La tecnología de fabricación de herramientas se mantuvo relativamente consistente a lo largo de la era del Paleolítico, con un proceso continuo de refinamiento en la obtención de formas de herramientas deseadas. Las herramientas de piedra se elaboraban mediante técnicas de percusión, incluido golpear un núcleo de roca para crear herramientas líticas. Con el tiempo, la conformación de piedra evolucionó para incluir técnicas de presión, mejorando el control sobre el resultado de la herramienta. Inicialmente se fabricaban herramientas de piedra simples, seguidas de herramientas más especializadas como raspadores para curtir pieles, cuchillos para desollar animales y puntas de lanza de piedra.

La fabricación de herramientas de piedra en la era Paleolítica progresó a través de diferentes etapas. El Paleolítico Inferior presentaba la cultura Olduvaiense, caracterizada por herramientas de piedra simples como choppers y lascas. La cultura Acheulense surgió en el Paleolítico Inferior, introduciendo herramientas bifaciales como hachas de mano para diversas tareas. El Paleolítico Medio vio el desarrollo de la técnica Levallois, permitiendo la creación de herramientas más refinadas como raspadores y puntas. En el Paleolítico Superior, la tecnología de cuchillas avanzó, permitiendo la producción de bordes de corte más largos. Cada etapa representaba avances en la complejidad y eficiencia de las herramientas, reflejando las habilidades y necesidades en evolución de los primeros humanos.

La llegada de los humanos modernos a Europa durante el período del Paleolítico Superior llevó a una abundancia de herramientas de pesca como propulsores, agujas de coser, anzuelos y palos perforados. La evidencia sugiere que los homínidos en el período del Paleolítico Medio, como los Neandertales, tenían comportamientos funerarios complejos, incluyendo enterrar a sus muertos, ofrecer artefactos, flores y restos de animales, y manipular cuerpos. Los investigadores encontraron entierros intencionales de Homo heidelbergensis que datan de hace más de 300,000 años, lo que indica un nivel sofisticado de comportamiento. El comportamiento de enterrar a los muertos y ofrecer objetos se diversificó con la aparición de Homo sapiens.

Los antropólogos como James Harop y Vicente Falio sugieren que la religión, la espiritualidad y el arte pueden haber surgido primero entre los homínidos prehistóricos o en las primeras sociedades del período del Paleolítico Inferior. Falio propone que el ancestro común de los simios y los humanos experimentó estados alterados de conciencia a través de rituales, que se utilizaron para fortalecer los lazos sociales y la cohesión grupal. Aunque existen ejemplos aislados de arte paleolítico, como una placa grabada de 300,000 años en Alemania y una posible figura antropomórfica de 250,000 años en Israel, las expresiones artísticas simbólicas generalizadas no aparecieron hasta al menos hace 75,000 años en Sudáfrica.

El lugar de nacimiento de elementos artísticos y decorativos en el Homo sapiens es África, aunque datar con precisión ciertas manifestaciones artísticas es un desafío. Mientras que Europa tiene una gran cantidad de obras de arte posteriores pintadas o esculpidas en paredes de cuevas (arte parietal) y decorando objetos cotidianos (arte portátil), el propósito de estas representaciones simbólicas sigue siendo poco claro. Los temas de estas obras de arte están estrechamente relacionados con el entorno natural y posiblemente tenían un significado mágico o religioso. Las figurillas venusianas paleolíticas han sido interpretadas como símbolos para asegurar el éxito en el hogar, la fertilidad de la tierra, o representaciones de la Madre Tierra. Algunos académicos las describen como encarnando a mujeres y hombres en procesos chamánicos de transformación espiritual.