El Proceso de Producción de Azúcar: Desde la Planta hasta la Fábrica

El azúcar es un edulcorante natural hecho a partir de cristales de sacarosa obtenidos de la caña de azúcar o de remolacha azucarera. Actualmente, se consumen 16 millones de toneladas de azúcar al año. ¿Alguna vez te has preguntado cómo se hace el azúcar? Visitamos una fábrica de azúcar para descubrir el proceso de elaboración del azúcar a partir de la caña de azúcar.

El 80% del azúcar del mundo proviene de la caña de azúcar, que se cultiva en climas tropicales como Brasil y partes de los Estados Unidos como Florida, Luisiana y Texas. La caña de azúcar se cultiva en climas soleados en campos de hasta 350,000 metros cuadrados. El azúcar se produce en las hojas de la planta a través de la fotosíntesis y se almacena como jugo dulce en los tallos de la caña de azúcar.

Una cosechadora especializada se utiliza para cortar y recolectar las cañas de azúcar maduras. La máquina corta eficientemente las cañas de 3 metros de altura, separa las hojas y cosecha 60,000 metros cuadrados de caña de azúcar en un día. A pesar de desafíos como la temporada de huracanes, los trabajadores se esfuerzan por cosechar la mayor cantidad de caña posible.

Después de la cosecha, los tallos de caña de azúcar se cargan mecánicamente en camiones y se transportan a la fábrica para su procesamiento. Cada ingenio azucarero recolecta 3 millones de toneladas de caña de azúcar al año, con 23,000 kilos de caña de azúcar entregados diariamente. Empresas como American Sugar y Fine In Group en Florida supervisan la transformación de la caña de azúcar en azúcar blanco puro.

El director de investigación y desarrollo destaca el inmenso esfuerzo requerido para producir más de un millón de bolsas de azúcar de 2 kilos diariamente. El proceso implica descargar camiones en una cinta transportadora para concentrar sacarosa para la producción de azúcar blanco. El proceso intensivo en mano de obra a menudo es subestimado por los consumidores.

El proceso de producción de azúcar comienza con el corte de la caña de azúcar en pequeños trozos de aproximadamente 15 centímetros. Estos trozos luego se pasan por una serie de picadoras en un ingenio azucarero para extraer la solución azucarada. Las picadoras mueven la solución azucarada, y se bombea agua para maximizar la extracción de sacarosa. La mezcla resultante es rica en sacarosa pero contiene impurezas como rocas y barro.

Para purificar la solución azucarada, se calienta a 110 grados Celsius para eliminar enzimas y microorganismos. El siguiente desafío es convertir el jarabe purificado en cristales de azúcar. El exceso de agua se evapora, y el líquido concentrado se bombea a una cámara de cristalización donde se agregan pequeñas semillas de azúcar. La solución de sacarosa se adhiere a estas semillas para formar cristales de azúcar.

Para separar los cristales de azúcar de la melaza, la solución pegajosa se somete a centrifugación a 1,200 revoluciones por minuto. La centrífuga filtra el líquido a través de pequeños agujeros en su tambor, atrapando los cristales más grandes. La melaza luego se bombea a tanques de 11.4 millones de litros para su almacenamiento.

Para el almacenamiento de azúcar, se requieren grandes almacenes con capacidades para 160 y 3,000 toneladas de azúcar. Estos almacenes producen el 40% del total de azúcar refinada en los Estados Unidos. El producto final incluye azúcar refinada y azúcar moreno, atendiendo a varios usos industriales, domésticos y comerciales.

Después de empaquetar el azúcar en cajas, un brazo robótico las apila en paquetes de 56 cajas cada uno. Una máquina automatizada sella los paquetes con celofán para su distribución global. La fábrica produce sobres de azúcar para hoteles y restaurantes, llenando 2,500 sobres por minuto sin derrames.