Actividades económicas en la Nueva Granada colonial

Durante el período colonial, la economía de Nueva Granada se basaba principalmente en la minería de oro y plata para ser enviada a Europa. La agricultura y la producción ganadera eran principalmente para el consumo local. La estructura económica giraba en torno a una concepción absolutista y mercantilista impuesta por la Corona española.

La Corona Española, centrándose en satisfacer las necesidades de España, controlaba la economía de sus posesiones americanas extrayendo materias primas y metales preciosos como el oro y la plata. La monarquía también buscaba cultivar productos tropicales en ciertas regiones de América, como la caña de azúcar, el cacao, el algodón, el arroz y la madera.

La producción agrícola en las colonias vio el cultivo de cultivos americanos como maíz, yuca, frijoles y papas, junto con cultivos europeos como trigo, arroz y frutas. La fuerza laboral agrícola en las haciendas consistía en mano de obra indígena organizada en encomiendas y a veces esclavos africanos.

Después de la minería, la industria ganadera se convirtió en el segundo sector económico más significativo en las colonias. Grandes regiones estaban dedicadas a la cría de ganado, que requería un mínimo de mano de obra. Grandes haciendas ganaderas en regiones como Oriente Antioqueño y Valle del Cauca abastecían de carne a los centros mineros.

La disminución en la producción de metales preciosos en el siglo XVIII llevó a la Corona Española a estimular el cultivo agrícola en las colonias. Este cambio en la política económica resultó en un impulso a la economía agrícola hacia finales del siglo.

La extracción de metales preciosos, especialmente oro y luego plata, fue el principal interés de la Corona Española en las colonias americanas. Nueva Granada fue un importante productor de oro durante el período colonial, mientras que las minas de plata eran limitadas pero significativas.

Entre 1600 y 1700, la mayoría de las minas de oro en la Nueva Granada se encontraban en la gobernación de Popayán, en los actuales departamentos de Antioquia y Chocó. Los principales centros de extracción de oro incluían Santafé de Antioquia, Cáceres, Remedios, Zaragoza, Política, Vayan y Cartago. La Nueva Granada contribuyó entre el 40% y el 60% de la producción mundial de oro durante este período. Además, en 1583, se descubrieron minas de plata en la región de Cremoso y Somondoco, con esmeraldas siendo extraídas y en su mayoría enviadas a España.

Durante el siglo XVI y una parte significativa del siglo XVII, la extracción de metales preciosos en la Nueva Granada fue llevada a cabo principalmente por la población indígena. Sin embargo, debido a una disminución en la población indígena, esclavos africanos, algunos mestizos y blancos pobres se convirtieron en la fuerza laboral predominante hacia finales del siglo XVII.

El comercio y la navegación entre España y sus colonias se caracterizaron por un monopolio controlado por comerciantes españoles, especialmente poderosas dinastías comerciales con sede en Sevilla desde la Edad Media. La Casa de Contratación en Sevilla se estableció en 1503 para regular el comercio entre España y sus colonias, convirtiendo a Sevilla en el único puerto desde el cual se enviaban mercancías europeas a América.

En 1566, España estableció dos flotas anuales: la Flota de Nueva España, que navegaba a Veracruz en México y luego transportaba mercancías por tierra a Acapulco para su posterior envío a Filipinas, y la Flota de Tierra Firme, que navegaba a la costa norte de América del Sur, dejando mercancías en varios puertos antes de ser transportadas a Panamá para su distribución a Perú y Chile. Estas flotas facilitaron el intercambio de bienes europeos y americanos.

Cartagena jugó un papel crucial en el comercio entre España y sus colonias, sirviendo como un centro para el intercambio de oro y productos europeos. Los bienes europeos descargados en Cartagena eran transportados tierra adentro a través del río Magdalena hacia ciudades como Santafé, Bogotá y Quito. Este sistema comercial prosperó hasta el siglo XVIII cuando la dinastía de los Borbones abolió el sistema de flotas, permitiendo el libre tránsito de barcos desde varios puertos españoles.

La geografía de la Nueva Granada planteaba desafíos significativos para el comercio interno debido al terreno accidentado que dificultaba el transporte. Este factor geográfico limitaba la extensión del comercio interno dentro de la región.

En el período colonial de Nueva Granada, las regiones tenían características socioeconómicas y tecnológicas distintas debido a las limitadas rutas de comunicación. El comercio entre regiones sin una moneda circulante era esencial para equilibrar la producción regional. Transacciones comerciales significativas se realizaban utilizando lingotes de oro o polvo hasta 1590 cuando se establecieron casas de moneda en Santafé y Popayán. La comunicación con los puertos de la costa atlántica se facilitaba a través del río Magdalena, una ruta comercial crucial durante la era colonial.

Mercancías en la Nueva Granada colonial llegaban a Onda y eran transportadas a Santafé, la parte oriental del reino, y a las gobernaciones de Popayán y Quito. Los productos de la Península Ibérica se distribuían a puertos a lo largo del río Magdalena o se enviaban a centros mineros en consignación a minoristas. Los comerciantes ambulantes vendían una variedad de productos europeos, incluyendo vino, aceite de oliva, muebles, ropa e incluso esclavos.

La Nueva Granada colonial vio el enriquecimiento de comerciantes que se dedicaban a prestar dinero a mineros para la explotación de minas y la compra de esclavos. El comercio estaba predominantemente en manos de mestizos, españoles y criollos, centrándose en tierras y minas. A los altos funcionarios españoles se les prohibía participar en cualquier actividad comercial en las colonias.

La riqueza de muchos comerciantes ricos en Nueva Granada tenía orígenes ilegales debido al excesivo control estatal, lo que llevaba a la evasión de impuestos y contrabando de oro. Algunos comerciantes realizaban negocios con contrabandistas extranjeros, especialmente en Riohacha y Santa Marta. La Corona tuvo que prohibir la navegación en el río Atrato durante 20 años a finales del siglo XVII para frenar el comercio ilícito.

El gobierno español en la Nueva Granada colonial monopolizó el tabaco, la pólvora y el aguardiente para evitar la competencia con los productos europeos importados. Artesanos como zapateros, sastres y tejedores estaban bajo estricto control. La mayoría de la población, incluidos los blancos pobres, mestizos e indígenas, no podían costear los productos europeos, que principalmente eran accesibles para los terratenientes y mineros adinerados.

La comunicación en la Nueva Granada colonial se basaba en rutas escasas y desafiantes que combinaban ríos, puertos y caminos. La principal ruta terrestre era el Camino Real que conectaba Lima, la capital del Virreinato del Perú, con Caracas a través de Quito y Popayán. Mulas, caballos y porteadores indígenas viajaban por estas rutas, conocidas por su terreno difícil. La red de comunicación más importante era el sistema fluvial, en particular los ríos Magdalena y Cauca.

El sistema de transporte colonial en Colombia implicó la construcción del canal del dique en 1650, conectándolo con Cartagena. Este canal facilitó el transporte de mercancías, eliminando la necesidad de transporte terrestre. Los viajeros partían de Barranca de Malambo en la costa y recorrían aproximadamente 800 km para llegar al puerto de Honda. Varios ríos como el Cauca, Atrato, San Juan, Patía y Casanare se utilizaron para el transporte. El 'champán', una canoa de 15 metros de largo y 2 metros de ancho capaz de transportar 30 toneladas, se utilizaba durante el período colonial. Tenía una cubierta arqueada de guadua para proteger la carga y los pasajeros del clima. Inicialmente, individuos indígenas servían como remeros, luego fueron reemplazados por individuos esclavizados y mestizos como trabajadores asalariados.

Las comunidades indígenas precolombinas en Colombia utilizaban un sistema de trueque para el comercio, utilizando elementos como granos de cacao, plumas coloridas y esmeraldas como moneda. Monedas españolas como el real de plata, escudo de oro, peso, máquina y maravedí circulaban en América. Además, monedas como patacones, cuartos y cuartillos eran comunes. Debido a las estrictas regulaciones sobre la circulación de moneda en las colonias, elementos como granos de cacao, polvo de oro y esmeraldas se utilizaban como estándares de intercambio. Algunas regiones como Antioquia en la Nueva Granada solo adoptaron moneda oficial en el siglo XVIII. Individuos privados fueron autorizados a acuñar monedas por la corona en 1590, con operaciones que comenzaron en 1627. Fundiciones de oro operaban en Cali, Cartago y Anserma.

Los sujetos coloniales en Hispanoamérica enfrentaban pesadas cargas impositivas, con impuestos significativos como el quinto real aplicado a minerales como oro, plata y mercurio. El impuesto de avería, un arancel de importación sobre bienes que se movían entre España y las colonias, era otra fuente importante de ingresos. Las comunidades indígenas pagaban tributos que iban desde 5 a 8 pesos anuales en productos agrícolas o moneda. La administración colonial contaba con tres tribunales de auditoría en Lima, México y Santafé, con contadores especiales en Caracas y La Habana. Virreinatos como Nueva España y Perú generaban ingresos sustanciales para la corona, pero una gran parte era enviada de vuelta a España. Los gastos militares consumían una parte significativa de los ingresos coloniales, llegando al 70% en el siglo XVII.

Durante el siglo XVI en el Virreinato español, los caciques y sus hijos estaban exentos de contribuir en ciertas regiones. Sin embargo, los hijos de un padre negro y una madre indígena debían pagar tributo. Este fue un momento en el que la mayoría de los pueblos indígenas estaban encomendados, lo que llevó a una disminución de los ingresos de la corona ya que los encomenderos recolectaban tributos. Cuando muchas encomiendas volvieron al control estatal, este ingreso se volvió económicamente significativo.

El diezmo, un impuesto eclesiástico basado en la producción agrícola y la propiedad de ganado, fue recolectado por los monarcas católicos y sus sucesores. Además, la venta de indulgencias fue introducida en las colonias para financiar guerras contra los no creyentes. La alcabala, un impuesto sobre todos los artículos vendibles, se aplicaba en la primera venta y en las siguientes, afectando a los dueños de haciendas y a los comerciantes itinerantes.

En el siglo XVII temprano, se estableció la Armada de Barlovento para proteger los puertos del Caribe de los ataques de piratas franceses e ingleses. Esta fuerza naval fue financiada a través de un impuesto de armada sobre bienes esenciales como ropa, alimentos y necesidades básicas, así como deducciones especiales de los salarios de empleados públicos.

Para aumentar los ingresos de la tesorería real, los monarcas de los Habsburgo implementaron la venta de cargos públicos. Estas posiciones no solo se vendían al mejor postor, sino que también se consideraba la idoneidad del comprador. También se vendían títulos de nobleza, y se obtenía ingresos adicionales a través de monopolios estatales en productos como tabaco, mercurio, sal, y más, así como controlando actividades como juegos de cartas y peleas de gallos.