Il Bronx nel 1973: Un racconto di degrado urbano e spostamenti

Nell'estate del 1973, il Bronx stava affrontando una crisi a causa della Cross Bronx Expressway, un'autostrada metropolitana a New York City. Progettato da Robert Moses, il progetto costò 40 milioni di dollari e impiegò 24 anni per essere completato. La costruzione dell'autostrada portò alla demolizione di circa 60.000 edifici e allo spostamento di circa 160.000 residenti, per lo più discendenti di italiani e polacchi. L'afflusso di nuovi immigrati, principalmente dominicani e latinoamericani, ha ulteriormente esacerbato le tensioni nella zona.

A partire dal 1968, la violenza delle gang divenne un problema significativo nel Bronx, alimentata in particolare dalle tensioni razziali. Gang come Bronx River e Black Spades rappresentavano gli afroamericani, mentre gruppi come Ghetto Brothers e Roman Kings rappresentavano gli ispanici. I Golden Guineas, che rappresentavano gli italiani, imponevano rigide divisioni territoriali. La violenza delle gang è arrivata al punto in cui i residenti rischiavano gravi pestaggi se attraversavano i territori delle gang rivali.

Nel 1971, i capi delle bande locali cercarono una tregua per ripristinare l'ordine nel Bronx. Il meeting per la pace di DeWitt Clinton Avenue dell'8 dicembre segnò un punto di svolta, portando a una graduale diminuzione delle tensioni e a uno sforzo collettivo per migliorare le condizioni di vita nel quartiere. Iniziative come il proliferare di graffiti e bande erano in parte alimentate da politiche sbagliate come la 'riduzione pianificata', che mirava a ridurre i servizi nelle aree in deterioramento.

Tagli ai servizi nel Bronx, inclusi interruzioni nei servizi della metropolitana, raccolta dei rifiuti, chiusure delle scuole e mancanza di illuminazione pubblica, hanno portato a una situazione in cui i residenti sono stati costretti ad abbandonare le proprie case. Ciò ha comportato la chiusura di molte scuole, lasciando centinaia di studenti impossibilitati a raggiungere istituzioni distanti, costringendoli a vagare per le strade in mezzo alle macerie.

In mezzo al caos ambientale causato dai tagli ai servizi e all'abbandono, le bande nel Bronx sono diventate una famiglia surrogata per i giovani individui le cui famiglie non erano in grado di svolgere i loro ruoli quotidiani. Queste bande non solo hanno sostituito le autorità nel mantenere l'ordine pubblico ma hanno anche combattuto il traffico di droga, anche se rappresentavano esse stesse una minaccia.

Il declino del quartiere del Bronx ha avuto il culmine nella 'fuga dei bianchi', dove molti proprietari di immobili hanno assistito a una diminuzione dei valori e dei profitti delle proprietà, portandoli a trascurare la manutenzione e la sicurezza. Questa negligenza ha portato a incidenti di incendio doloso da parte dei proprietari di immobili per reclamare denaro assicurativo, deteriorando ulteriormente il quartiere.

Il South Bronx ha vissuto un allarmante epidemia di incendi dolosi, con oltre 12.000 incendi nel solo 1974, più di un quinto di tutti gli incendi nell'intera area di New York City. Sorprendentemente, la maggior parte degli incendiari erano minori di 16 anni, che venivano incaricati di appiccare il fuoco agli edifici per guadagnare denaro, mettendo in evidenza l'entità del fenomeno distruttivo.

Tra il 1970 e il 1980, il South Bronx ha vissuto una devastante crisi degli incendi dolosi in cui i residenti appiccavano il fuoco alle proprie case per poter ottenere alloggi migliori. Il rituale di incendiare le case prevedeva di rimuovere tutti i mobili tranne un materasso imbevuto di benzina per intensificare le fiamme. Jill Jones, nel suo libro 'Sad Bronx Rising', ha evidenziato come segni visibili negli uffici di assistenza pubblica incoraggiassero le persone a incendiare le proprie case per accelerare l'accesso a nuovi alloggi.

Nonostante la crisi degli incendi nel South Bronx sia stata attribuita ai residenti impoveriti che cercavano migliori condizioni di vita, i giornalisti conservatori spesso incolpavano esclusivamente i residenti per la distruzione del quartiere. Questa narrazione ha permesso all'establishment di sfuggire alla responsabilità per il loro ruolo nel declino e nell'abbandono delle aree urbane, perpetuando la segregazione e l'abbandono delle comunità.

Alla fine degli anni '70, il South Bronx assomigliava a un desolato paesaggio post-apocalittico con edifici devastati, strade deserte allagate da tubature scoppiate e detriti disseminati di elettrodomestici arrugginiti. L'area ha visto un drastico calo della popolazione, con quartieri come Charlotte e Soundview a simboleggiare la devastazione diffusa. La visita del presidente Jimmy Carter nel 1977 e l'osservazione di Ronald Reagan nel 1980 hanno evidenziato il grave deterioramento, con una significativa perdita di infrastrutture e popolazione.